Призрачный свет

Он был парализован ужасом; затем, собрав всю свою силу воли, он схватил револьвер и выстрелил. Вспышка и шум выстрела на мгновение ошеломили его, а когда он снова взглянул на паука, тот исчез. Должно быть, он попал в него, потому что стрелял в упор, но тот не оставил никаких следов. Это было даже к лучшему, иначе его рассказ не прошел бы проверку в полиции. Но позже, утром, он обнаружил след шелковистых нитей, тянущихся по ковру от кровати к стене.

Впрочем, конец был уже совсем близок. Через несколько дней полиция снова была в доме. На этот раз их позвал садовник, который сказал, что мистер Голдштейн не открывает, когда он стучит в его дверь, и что он думает, — тот, должно быть, болен. Дверь была заперта, и ее пришлось взломать.

То, что обнаружила полиция, лучше не описывать. На похоронах, несшие гроб сказали, что они никогда не несли человека, который весил так мало для своего размера.

Шаги на лестнице

Холтон-сквер в Олдчестере был совсем не тем местом, которое ассоциировалось бы с чем-то романтическим или необычным. На самом деле, оно было в высшей степени банально и обыденно. Хотя дома в нем были не совсем новыми, они ни в коем случае не были старыми, и ни один из них, казалось, не обладал ни малейшей интересной особенностью. До недавнего времени они были жилыми, но теперь, за редким исключением, превращены в коммерческие.

Номер 15, расположенный на северной стороне, можно было бы назвать только наполовину преобразованным. Теперь это был деловой дом, но он по-прежнему оставался жилым. Когда Томас Бостон, торговец, перенес свое место работы в дом N 15, он также сам переехал сюда вместе со своей семьей. Нижние помещения дома предназначались для хозяйственных целей, а верхние — для его домашних.

Последние состояли из миссис Бостон и служанки, которую звали Анжелиной и по этой причине называли Сарой. В чем состояли его занятия, сказать не так-то просто. Дело обычного торговца подобно благотворительности в том, что оно скрывает множество грехов. Мы далеки от мысли, что мистер Томас Бостон был худшим грешником, чем другие обитатели Холтон-сквер, или что он вел свои дела не совсем честно. Но в чем именно они заключались, мало кто знал точно, кроме него самого. На самом деле, можно усомниться в том, что он смог бы выразить их точную природу в словах: так зачем же это пытаться сделать нам?

Мистер Бостон был обычным торговцем: он торговал вещами вообще. Все, что попадало в его сети, считалось рыбой. Он был готов ко всему, что бы ни случилось. В одно время он торговал средством от крыс, в другое продавал маргарин за комиссионные, через несколько недель это были книги, а в то время, о котором мы ведем свой рассказ, он избавлялся от партии щеток и метелок, с которых почему-то было тщательно стерто имя изготовителя.

Полиция, казалось, проявляла интерес к мистеру Бостону и его бизнесу, и полицейские наносили дружеские визиты в те моменты, когда думали, что их меньше всего ждут. Но в этом они ошибались. Мистер Бостон жил в постоянном ожидании, что к нему заглянет сержант или, может быть, инспектор, и всегда был готов встретить их добрыми словами.

Он любил замечать, что старого воробья на мякине не проведешь; но почему, не объяснял. По той или иной причине полиция, казалось, не была особенно довольна той приветливостью, с которой ее всегда встречали в доме N 15; но что поделать? некоторые люди никогда не бывают довольны. Возможно, им бы больше понравилось, если бы мистер Бостон не был так готов к их визитам.

Теперь, пожалуй, едва ли нужно говорить, что такой человек, как он, обладающий большим здравым смыслом, был вовсе не из тех людей, которые предаются фантазиям или что-то воображают; и это делает еще более любопытным, что странные события, о которых мы должны рассказать, произошли именно в его доме.

В самом доме не было ничего примечательного. Это был обычный дом средних размеров, построенный лет пятьдесят назад. Магазин отсутствовал, но передняя комната на первом этаже служила для деловых целей, а та, что за ней, была превращена в кабинет для пожилого человека, который совмещал в себе функции торговца, бухгалтера, корреспондента, конторщика и посыльного на жалованье в фунт в неделю. Как он это делал, никто не знал, кроме него самого: почему он это делал, — полиция думала, что знает. Но они не были вполне уверены; и это было одной из причин, почему они проявляли повышенный интерес к этому делу.

Под этими комнатами находился подвал, куда можно было попасть с улицы; здесь хранились товары, которыми мистер Бостон в данный момент занимался. К нему также можно было спуститься по лестнице в доме. Лестница на второй этаж находилась напротив входной двери и вела прямо вверх, не сворачивая. Наверху располагалась небольшая комната, служившая личным кабинетом мистера Бостона, а остальная часть этажа состояла из гостиных. Напротив кабинета лестница поворачивала и вела на следующий этаж, где располагались спальни и две кладовки.