Призрак Проклятой Башни

Однако сам я, хоть это и покажется странным, в своём доме жить не стал. Дело в том, что после некоторых размышлений мне в итоге пришло в голову, что в плане безопасности старая дозорная башня лучше всего подходит на роль моего постоянного обиталища. На втором этаже башни были устроены хозяйские покои. Здесь я спал, подписывал указы и распоряжения и ежеутренне осматривал из окон подвластные мне земли. И здесь же хранились все мои сбережения.

Единственным путём, которым можно было проникнуть в комнату, была винтовая лестница, начинавшаяся на первом этаже. На крепкой дубовой двери я лично установил надёжнейший замок, заказанный за бешеные деньги у лучшего кузнеца королевства, надел цепочку с ключом себе на шею и строго-настрого запретил слугам подниматься в мои апартаменты. Отныне ничья нога, кроме моей собственной, не должна была переступать порог этой комнаты. Я сам убирался в ней, сам протирал окна от пыли, заправлял постель и доставлял себе еду - в общем, делал всё то, что большинство дворян поручают своей челяди. В отличие от этого большинства я с детства привык к лишениям и не желал отказываться от дополнительной безопасности ради комфорта.

Но и этого мне показалось мало. И тогда меня посетила великолепная идея, как можно было бы ещё лучше обезопасить своё имущество. Для этого под тринадцатой ступенью лестницы, если считать снизу, мною была устроена ловушка. Несложная, но действенная. Собственно, я просто-напросто незаметно подпилил брус под доской, нависавшей над глубоким старым колодцем, устроенным под башней ещё в период её строительства. Незавидна была бы участь всякого, кто наступил бы на эту ступень, желая проникнуть в хозяйскую спальню без ведома хозяина.

Я честно предупредил всех и каждого, что, если кто-то попытается нарушить мой запрет, ему придётся туго. Но не стал уточнять почему. Откуда же я мог знать, что скоро умру, так и не успев никому рассказать об устроенной мною ловушке? Ведь мне и было-то всего-навсего девяносто девять с небольшим лет!

В один не очень прекрасный день время напомнило мне, что оно имеет привычку идти вперёд и что на свете нет ничего вечного. Тем утром я вдруг обнаружил, что больше не являюсь хозяином собственного тела. В течение двух последующих дней слуги пытались докричаться до меня снизу. Они вовсе не горели желанием нарушать прямой приказ, однако в конце концов, так и не дождавшись ответа, всё же осмелились, несмотря на запрет, подняться наверх.

К тому времени Голос уже успел разъяснить, что за судьба ожидает меня в ближайшие сто лет и в чём конкретно будет состоять моя миссия. Опыта по отпугиванию смертных у меня на тот момент ещё не было, зато эмоций и духовной силы хватало с избытком. Коротко говоря, я сумел добиться того, что мой верный дворецкий вместе с присоединившимися к нему горничной, конюхом и домашним поваром бежали так быстро и долго, что успели оказаться на противоположной окраине Сорбери, прежде чем усталость заставила их остановиться. В итоге на возвращение обратно домой у них ушло целых полдня. Хотя последнее возможно объяснялось ещё и тем, что напуганным слугам отнюдь не хотелось возвращаться в дом, в котором только что объявился новоявленный призрак.

С тех пор слуги отказались от попыток проникнуть в мою комнату. Вместо этого они решили "немножко" подзаработать. Сговорившись со стряпчим, эти плуты подделали моё завещание и вознамерились продать дом вместе со всеми предполагаемыми сокровищами соседнему виконту, который не прочь был выложить кругленькую сумму за возможность лично проверить сообщения о несметных богатствах старого графа. Однако сделке не суждено было состояться. Ударившая во время особенно сильной грозы молния угодила точно в крышу одного из флигелей. Беспощадное пламя полностью уничтожило прекрасное деревянное строение вместе со всеми его стрельчатыми окнами и витыми колоннами. Осталась лишь моя резиденция, которая в отличие от прочих зданий была сделана из камня и к тому же стояла в стороне от остальных построек.

Трава и дикий кустарник, а позже и редкие деревья скрыли пепелище. И теперь единственное, что осталось от моего некогда прекрасного дома, это одинокая старая покрытая плющом башня. И в этой башне обитаю я, невидимый страж, чья единственная задача - не дать ловушке, устроенной некогда мною же самим, сработать и погубить жизнь случайного человека.

За прошедшие годы винтовая лестница сильно обветшала, и теперь уже большая часть ступеней грозили любому пришельцу, вздумавшему подняться наверх, неприятными последствиями. Однако именно тринадцатая ступень обещала тому, кто наступил бы на неё, неминуемую смерть.

***

Я висел в пустоте неподалёку от окна и смотрел вдаль. Небо на севере начинало темнеть. Его медленно, но верно заволакивали набежавшие откуда-то тяжкие свинцовые тучи. Судя по всему, сегодня ночью следовало ждать бури...

Глава Третья,

в которой нашего героя с неожиданным визитом посещают ночные гости