Призрак штрафбата

Духи замолчали, неспешно паря над мостовой. И лишь когда показались городские стены, заваленные выметенным из центра мусором, кто-то из духов негромко спросил, знает ли Аарх, как можно всё исправить. Ладар преувеличенно громко фыркнул и кивнул.

– Я не сумасшедший, чтобы бросаться в огонь в надежде, что он не обжигает. У меня есть средство – и есть план. Так что продолжайте улучшать город, Алзан ещё пригодится людям!

Резкий рывок по связующей нити – и хлёсткие удары по щекам. Льер Латим стоял над Ладаром, и его амулеты приглушённо светились, приводя подчинённого в чувство. Или, скорее – соратника?

– Очнись! Скорее! Ты нужен!

Аарх повел затёкшей головой, глядя вперёд, к носу воздушного судна, туда, куда указывал глава разведки – и вскочил, откинув слабость, словно рваную тряпку. Там, впереди, стояла Марго, заслоняясь щитом тьмы – а перед ней сгустились две чёрные фигуры с надвинутыми капюшонами – и ни одна из них не была Илис!

Прыжок вперёд, перекатом, уходя от тёмной кляксы, пытающейся его поймать. Подскочить к белой как мел девчонке, задвинуть за спину, торопливо развеивая дурацкий щит – и создать иной, из струй ветра, овевающих летящий в вышине пузырь.

– Ты бы ещё от тигра шоколадками защищалась! – выдохнул Аарх, поспешно формируя собственный астральный клинок. Заполучив изрядную долю божественной магии, он был смертельно опасен для всего потустороннего.

– Не вмешивайся в отношения учителя и ученицы. – Один из капюшонов приподнял голову, и Ладар увидел знакомую зелень глаз. – Она сама выбрала путь, и её глупый страх не может ей помешать его пройти. Жертва должна быть принесена!

– Ты говоришь о моём

ребёнке. Уйди, или место привратника опустеет! – Взмах мечом, и ещё одна чернильная клякса распалась на практически моментально высохшие половинки. – Насколько я могу судить по твоему спутнику, вас больше чем двое, так что ничего страшного для мироздания от потери одного из привратников не произойдёт.

Чёрный капюшон постоял, покачиваясь в такт порывам ветра, качающим корабль, – и из его рук поползли мечи, словно слепленные из самого мрака.

– Как отец, ты имеешь право вмешаться, – нехотя признал он. – Вот только стоит ли оно того? Ты хочешь спасти свой мир, ну, или хотя бы отсрочить его гибель. Для этого тебе потребуются все силы. Если ты их потратишь на сегодняшний бой, твоя основная цель, вполне вероятно… окажется недостижимой. Разве в скорой схватке с Хаосом не на тебя падает основное дело?

Ладар хмыкнул и убрал меч.

– Нет, и поэтому ты сейчас уйдёшь. Хаос и твой враг, и ты не станешь лишать этот мир его шанса. Просто не имеешь права.

– Но я имею право на свою ученицу! – Голос из капюшона поднялся вверх, и мечи угрожающе выдвинулись вперёд. – Отдай мне её! Она сама этого желала!

Ладар пожал плечами, но не двинулся с места. Краем глаза он видел, что все в кабине пузыря стоят неподвижно, спутанные чернотой клякс, злые, испуганные – но живые. Только Марго вцепилась ему в спину, пытаясь укрыться там от всего мира.

– Женщины всегда хотят. Всего и сразу! И почти никогда они не думают о цене, калеча собственные жизни – и жизни тех, кто рядом. Это в их природе – желать. А дело мужчины – не только исполнять их прихоти, но и не позволить им разрушить то, что уже создано. Пусть даже поступая наперекор и вопреки их мечтам и интригам. Настоящий мужчина должен суметь сказать в ответ на опасную прихоть: «Нет! Ты этого не получишь, это глупо и тяжко! Женщина, знай своё место – за спиной мужчины в час опасности и рядом – когда всё хорошо!»

Фигура в капюшоне заскрежетала зубами, но клинки исчезли, растворились в воздухе струйками чёрного дыма.

– Ты слишком много себе позволяешь, Аарх! Не всегда судьба будет к тебе благосклонна так же, как сегодня.

– Возможно. Но я всегда буду наготове.

Странные тени исчезли, люди зашевелились, стряхивая остатки потусторонних пут, – и тут громко и взахлёб зарыдала Марго.

Портал искрился тонкими, еле заметными звёздочками. По сиреневой глади пробегали волны, и тонкие лучики звёзд расцвечивали всё белыми полосами.

Пожилой гном не глядя поднял осколок строительного камня, бросил в сияющий омут. Послышался треск, заискрились небольшие молнии, подобно змеям, проползшим внутри сирени – и на пол упали капли расплавленного камня. Стоящий рядом человек со знаком магистра на запыленной мантии торопливо обновил защиту, по которой прошелся пучок разрядов.

Гленд вздохнул и вновь принялся выписывать что-то кровью на рисунках рун. Магистр негромко подсказывал ему, аккуратно высвечивая схемы прямо в воздухе. Ладар подошёл поближе, внимательно изучая – нет, не структуры, понять их не окончивший университетов не мог, а раздосадованные лица мастеров. Согласятся ли они поговорить с недоучкой или пошлют подальше?