Призрак штрафбата

Это была сумасшедшая неделя. Шурши взбрыкивали и пытались взбунтоваться, оборотни возмущались и требовали объяснений, маги со всей долины засели на Скале Предсказания и выдавали варианты будущего одно ужасней другого, пока старейшины силой не отобрали у них все курительные смеси. Разведчики докладывали о необычайной активности изменённых животных в лесах, словно они чувствовали намерения жителей и готовились отражать атаки, а простые воины не понимали, почему их лишают главного оружия – своей более опасной, животной натуры. Вопросы носились в воздухе, но все они замерли, когда из-за гор появились пузыри гномов. Один, другой… три несуразно больших, практически огромных мешка зависли в небе над посёлком, заставляя всех с недоумением задирать головы.

Мало кто не видел простых и удобных торговых пузырей гномов: небольшой ящик, величиной с лёгкий сарай, и столь же небольшой, обычно красный шар над ним. Удобно и практично, если у купца есть магические способности: и лошадей кормить не нужно, и от разбойников ограда, да и яркий цвет всегда расскажет жителям, что прибыл торговец. Эти же – огромные, серые, способные вместить с десяток крупных хижин пузыри тяжело висели в воздухе, словно с трудом удерживали лёгкие, сплетённые из совсем уж тонких прутьев кабинки. Шипя выпускаемым воздухом, они снизились, на землю горохом посыпались гномы, ловя и закрепляя канаты, возникла сутолока, шум, гам…

Ладар стоял, чувствуя, как поднимается в груди жаркая волна, и с досадой хмурил брови.

– Вон он! – Айя, как самая глазастая, увидела Аарха первым, легко извернувшись в прыжке, слетела на землю и повисла на шее, радостно вопя на весь посёлок: – Нашла! Идите, воспитывайте.

– Это что, на боевые задания уже детей берут? – Краеш подошёл поближе, пренебрежительно выпячивая губы, да так и застыл: стремительный разворот, свист и блеск стали, и вот уже чертовка вновь изображает радость, поддразнивая Ладара и снимая тяжесть встречи, а молодой оборотень стоит, боясь шевельнутся: пять метательных кинжалов плотно пригвоздили его к ближайшему забору, местами пробив не только толстые шкуры, но и всерьёз оцарапав кожу: шутки Айи редко бывали безобидны.

– Ты что творишь, маленькая бестия! – Аарх шагнул к жонглёрке, кипя от злости: хватило бы и сотой части её выдумок, чтобы сорвать любые договорённости и нанести нешуточные обиды, однако тут на его плечо легла рука старого друга и учителя.

– Всё нормально. Оборотни любят подобные забавы. Более того, пока они не выяснят отношения с каждым из воинов, так или иначе, шутя или всерьёз – они не успокоятся. Это же не осёдлые, городские мастера менять шкуру, солидные и равнодушные к людям. Этим нужно всегда и всё доказывать. Дети природы. – Ируг улыбался, демонстрируя радушие, обнимал и тискал своего ученика, радуясь встрече, но очередной урок звучал серьёзно.

И закрутился калейдоскоп лиц: обстоятельные и степенные гномы, сухие, словно высохшие друиды, и – его отряд! Вернее, отряд – и какие-то знакомые, полузнакомые и совсем незнакомые люди, приехавшие помочь именно ему, вчерашнему крестьянину.

Почти сразу, не дав насладиться встречей с друзьями, его обступили два плотных мага, от которых так и веяло мощью. Один из них был знаком, но это знакомство не было приятным: отец Марго, недовольно кусая губы, смотрел на встречающего парня, и потоки маны клубились вокруг архимага, становясь ощутимыми даже для непосвящённых. Второй – самый обычный, плотный невысокий мужчина, с небольшой залысиной и ранней сединой, встал со штрафником, небрежным жестом утихомирив астрал, и ободряюще улыбнулся Ладару:

– Ну, здравствуй, родственник! Мой отец был о тебе высокого мнения… слишком высокого, чтобы оставить подобное без внимания, а учитывая сумасбродный поступок Дирила… В общем, я твой дядя. Можешь называть меня Дирим, я брат Дирила, нас часто дразнили из-за схожести имён. Почтенный архимаг Атоник Домин, отец твоей подруги Марго, прибыл сюда высказать своё недовольство, и я признаю за ним это право, однако прежде всего ты должен знать, чем оно вызвано. Марго, девочка, не прячься за спинами, подойди, пожалуйста, к нам.

– Я и не прячусь! – Из-за спины отца показалась Марго. Такая же яростная, стремительная и свирепая… но с животом, явно и отчётливо говорящем о близких родах. Причём необычность положения её нисколько не смущала и даже красила. Девушка открыла было рот, собираясь разразиться гневной тирадой, однако мягкая рука… дяди провела лёгкий жест в воздухе. Настала тишина, всё вокруг замерло. Удивлённый Ладар повернулся к нему – и увидел смеющиеся глаза.

– Не только твоя знакомая умеет притормаживать время. Силы у меня уже не те, надолго не хватит, так что поторопись: это самый простой способ выяснить, не задевая ничьего самолюбия, твой ли перед тобой сын.

– Как?

– Просто положи руки ей на живот. Магия крови есть в любом, только мало кто её слышит. Но ты не кто-то, ты – Рикс. У тебя получится.