Призвание Рюрика. Посадник Вадим против Князя-Сокола

На речке Медведицкой встретились с войском меря. Князя звали Карго, что по-мерянски означало журавль. И, действительно, был он долговязый, длинноногий, с худощавым лицом и горбатым носом, сидел на коне довольно нелепо, свесив ноги чуть ли не до земли. Подскакав к Вадиму, проговорил озабоченно:

– Хазары в двух переходах от нас. Я выбрал место для сражения, поедем посмотрим.

Вадим, Багута и Карго поскакали по лужку, тянувшемуся вдоль извилистой речки. Речка нырнула в лес, они выехали на просторное поле, переходившее в луг, поросший кое-где кустарником; обширную равнину с обеих сторон окружал дремучий лес.

– Большими силами по лесу хазары обойти нас не смогут, – говорил Карго, показывая рукой на окружающую местность. – А мы могли бы спрятать засаду.

– Лучше всего конницу, – вмешался Багута.

– Я могу выделить конный полк. Как ты на это смотришь, Вадим?

– Не против. Только сомневаюсь, что разведка хазар не проверит лесную чащу.

– А что теряем? – пожал плечами Карго. – Обнаружат – уйдем. Только и всего. Но попытаться можно.

– Пытайся. Еще какие предложения?

– Надо готовить позиции, – сказал Багута. – Слева встанут твои воины, князь, а новгородцев поставлю справа. В запасе расположится дружина. В случае успешного развития боя ее силами нанесем решающий удар.

Бойцы заняли указанные места, приступили к сооружению оборонительных укреплений. Многочисленные отряды отправились в лес, стали валить деревья, очищать сучья и заострять их концы. В это время другие воины рыли глубокие ямы, и в них устанавливались деревья сучьями вверх. Таким образом между лесом и крыльями войска образовывалась стена из трех рядов оголенных стволов, в случае попытки обойти с боков хазары натыкались на острия сучьев и не могли их преодолеть. В продолжение рядов оголенных деревьев воины копали косыми рядами глубокие ямы, постепенно сужавшиеся книзу. В эти ямы опускались гладкие стволы толщиной с человеческое бедро, заостренное сверху. Чтобы придать им полную устойчивость, каждый из них у основания закапывали в землю и утаптывали, а верхнюю часть ямы прикрывали прутьями и хворостом, чтобы скрыть ловушку. Такого рода ям было проведено по пять рядов в шаге друг от друга.

Хазары появились в конце второго дня. Все побросали свои занятия, с жадным любопытством наблюдали, как из-за леса вываливались все новые и новые волны вооруженных людей, не спеша растекались по лугу, постепенно заполняя его противоположную сторону. Колыхались стяги – лошадиные хвосты, красные, синие и зеленые куски материи прямоугольной и треугольной формы с рисунками на них; отряды выдвигались, останавливались, по-хозяйски осваивались на своих местах.

Вадим оглянулся на Багуту. Тот сидел на коне во всем вооружении. Круглое лицо его побледнело и вытянулось, глаза прищурились, он напряженно вглядывался во вражеское войско.

– Что скажешь о противнике? – спросил его Вадим.

Никогда не участвовавший в сражениях, Вадим чувствовал себя неуверенно, не знал, что делать, и во всем полагался на военных руководителей, старался никому не мешать, а по возможности помогал своим влиянием и властью.

– Издали трудно разглядеть. Но навскидку можно сказать, что вооружены они кажется лучше нашего. Оно и понятно: велика держава Хазарская, много данников у нее, есть средства, чтобы хорошо обеспечить свое войско.

– А велико ли по численности? Больше наших сил?

– А сам разве не видишь? – с напряженной улыбкой спросил Багута.

– Мне кажется, что вдвое больше нашего, – неопределенно ответил Вадим.

– Да нет, преувеличиваешь. На мой взгляд, даже поменее или столько же. Но вот вооружение, организация…

– Разве не надо готовиться к бою? Почему не строишь войска?

– Сегодня боя не будет. Солнце клонится к закату. Никто вечером сражений не начинает. Дождемся утра, тогда и будет потеха!

Оба войска зажгли сотни костров, по лугу поплыл сизый дым, запахло жареным мясом.

Подъехал Карго, спрыгнул с коня, присел к костру, вокруг которого сидели Вадим и Багута, палочкой стал поправлять горящие ветки.

– Колдуний с собой взял? – спросил его Багута.

– Прибыли в обозе.

– И что говорят?

– Да что они скажут? Как всегда, загадками изъясняются.

– А все-таки?

– Вещают, что если завтра утром солнце будет играть в небе, то победа склонится в нашу сторону.

– Будем следить за солнцем.

– Да, только и забот будет с утренней зари, что следить за тем, каким появится в небе солнышко и будет ли оно играть! – в сердцах проговорил Карго и порывисто встал. – Нападения хазар придется отбивать, а не на небушко смотреть!

Ночь прошла спокойно. Едва засветился край неба, как оживились оба войска. Поскакали в разных направлениях всадники – это вестовые разносили приказы военачальников. Воины спешно доедали вчерашнее мясо, строились в длинные ряды. Взметнулись стяги и знамена, заколыхались пики. Вадим промчался на коне перед строем новгородцев, вглядывался в лица бойцов. Были они сосредоточенными и суровыми, все понимали, что идут не улица на улицу, а в смертельный бой. Но и испуга не было, все были настроены решительно и твердо.