Призванный Судьбой

— Тогда слушай меня, старик, и передай своему народу, — парень перестал улыбаться, глаза его смотрели холодно и сурово. — Здесь, на озерах, нет больше места независимым племенам. Это показал набег горцев, когда отдельные вожди не смогли оказать сопротивление. Такое по силе лишь союзу под предводительством одного главного вождя. Вы или вольетесь в союз, и мы отобьем ваши земли, обеспечим припасами на зиму, или вы разделитесь по родам, и торганов больше не будет. Рода будут распределены между племенами. У вас есть время до ночи. Ночью мы выступаем, и всем будет не до вас.

— Мне надо сообщить твои слова народу, — ответил старик, — не все слышат, что ты говоришь. И у нас нет вождя, чтобы принимать решение за племя. Он погиб.

— Можете выбрать нового вождя. Думаю, достойных воинов хватает. Или позвать меня вождем, как это сделали другие племена без вождей. Иди, старик, и разговаривай с народом.

Парень отвернулся и махнул своим воинам рукой. Те стали расходиться. Возвышенность над берегом быстро пустела.

— А где Эгдемолай? — крикнул ему вслед шаман.

— Он убит. Вождь эгдеев пока я, — обернулся Артам и пошел дальше.

К ночи торганы вошли в союз, а их вождем был избран Торгир, сын Торгуя.

Перед этим, утром, Артем принял посланца князей. Его привели грованы-разведчики. Им был отпущенный из плена старый, но еще крепкий сотник из крейсов. Он остался один на один с Артемом и показал ему перстень. Артем узнал знак, который он дал князю Бер Бею.

— Говори, — серьезно произнес Артем. Бей слал ему весточку.

— Старый хромой князь велел передать тебе, вождь Артам, что горцы пойдут через земли торганов и эгдеев. Им они пообещают не трогать их поселки. Они идут за твоей головой и собрали все силы в один кулак. Тебе брошен вызов — сразиться с ними в открытом бою…

— Ты видел, сколько их?

— Нет, вождь. Но князь сказал, что тысяча конных и две тысячи пехоты.

— Это всё?

— Да. Мне нечего больше сказать.

— Ты свободен, крейс. Можешь идти куда хочешь…

— Мне некуда идти. Племя мое рассеяно. Вождь и шаманы убиты. Другие в плену. Возьми меня в свое войско. Я могу пригодиться.

— Тебя как зовут и кем ты был в племени? — подумав, спросил Артем.

— Мое имя Крейгон. Я сотник.

Артем вновь задумался. Придя к какому-то выводу, спросил:

— Много твоих соплеменников в плену?

— Почти сотня, но в основном дети, бабы да старики.

— А где молодежь?

— Или убита в стычке, или прячется на озере. Но там не больше сотни. На нас напали внезапно, взяли сонных…

— Ты видел, как погиб ваш вождь?

— Да, — опустил глаза сотник. — Мы сражались рядом и не могли его защитить. Вождя подняли на пики, меня оглушили тупой стрелой…

— Понимаю, — не стал осуждать его Артем. — Горцы знатные воины, умелые. Сам сражался с ними, видел. Если я назначу тебя вождем крейсов, будешь послушным?

— Как это, назначишь? — удивился воин.

— А так. Мы разобьем горцев и прогоним их из озерного края. После этого не останется ни одного племени, что будет жить само по себе. Все войдут в союз Духа Озер. Желания я не спрашиваю. Те, кто откажется войти в союз, просто будут разделены родами и распределены по другим племенам. Я даю возможность тебе сохранить племя крейсов, но не даю крейсам право выбрать вождя. Все просто. Если ты согласен, тебя отведут к тем, кто прячется на озере. Поговори с ними. Сообщи им волю Артама вождя.

Воин подумал и кивнул:

— Хорошо, вождь Артам. Я принимаю твою волю и пойду к своему народу говорить. Для крейсов это лучшее решение.

— Я рад, что ты, Крейгон, оказался мудрым человеком. Тебя проводят. Иди. Отдохни, поешь. И убывай к своим…

Артем понял хитрую задумку князей горцев. Они решили не бегать за ним, а вызвать его на бой. Зная главную черту характера дикарей — презрение к трусам, — заставить его прийти на поле боя и разгромить. Они были уверены в своих силах и ему этим вызовом не оставляли выбора. Или приди и бейся, или мы назовем тебя трусом, и на тебя ляжет позор, вот в чем заключался главный смысл их послания.

Но Артем был готов к сражению. Здесь собрались дружины, что умели сражаться рассыпным строем, а его фаланга и отряды паладинов были оставлены на полуострове и вступят в сражение, когда надо будет окружить отступающего врага.

Сил, которые собрал здесь Артем, по его замыслу хватало, чтобы дать сражение. Три тысячи воинов. Из них тысяча одета в броню, доставленную из мертвого города, пять сотен были лучниками и полторы тысячи — ополченцами из присоединившихся позднее племен. Ополчение пока не имело вооружения, оно выдавалось только после прохождения курса молодого бойца. В течение месяца новобранцев учили носить броню и сражаться в ней, подчиняться приказам командиров и биться в строю по новой тактике.