Проба сил

С трудом собрав мысли воедино, я только через пару минут сообразила, что лежу на траве, бездумно глядя в далекое ночное небо, на котором яркими точками сверкали чужие звезды. Слабая, беспомощная, отвратительно уязвимая. И даже шевельнуться не могла нормально, потому что на это, как выяснилось, просто не хватало сил. Да еще и тяжесть какая-то на груди появилась. Ох, кажется, я не могу вдохнуть.

– Что это было? – сипло простонала я, едва смогла разлепить спекшиеся губы.

– Гайдэ! – радостно вскрикнул кто-то, и тяжесть с моей груди немедленно исчезла. – Гайдэ, как ты себя чувствуешь?!

– Отвратительно, – прошептала я, с трудом подняв глаза, чтобы тут же наткнуться на огромную конскую морду, с облегчением всматривающуюся в мое лицо из темноты.

– Ну наконец-то очнулась! Я уже испугался, что больше не очнешься. Мы никак не могли тебя растормошить!

– Лин…

Рядом со мной шевельнулось массивное тело, а потом шейри поднял и аккуратно свернул крыло, которым до этого момента укрывал меня на манер одеяла.

– Не хотел, чтобы ты замерзла, – смущенно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Спасибо. Так что это было? Чем меня так? – Я с тихим стоном повернулась и, оперевшись на черный бок, с огромным трудом села. – Как будто перемололи в фарш!

– Прости, – вдруг прошелестело совсем рядом.

Я удивленно обернулась и вздрогнула, когда из темноты надвинулась плотная, поразительно густая Тень с тревожно поблескивающими алыми глазами.

– Прости, это наша вина.

– Ас?!

– Да. – Тень едва заметно кивнула, и я окончательно оторопела, разом позабыв про свои проблемы.

– Елы-палы… ты что тут делаешь?!

– Сторожу. Сейчас ночь, а ты, если помнишь, в Хароне.

Я, вздрогнув во второй раз, торопливо огляделась. И правда: все та же поляна с дымящимися остатками логова, густая трава, на которой я изволила проваляться до самой ночи, все те же деревья, на которых (как ни странно) не появилось ни одной выверны, и ужасно виноватый Лин, греющий меня своим горячим телом.

«А тут стало холоднее, – внезапно поняла я, когда заметила, что изо рта вырываются белые облачка пара. – К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд».

Я с недоверием воззрилась на Аса.

– Так. В чем дело? Что произошло?

– Прости, – раскаянно повторил он, покачиваясь возле меня плотным облаком. Все такой же черный, но уже не размытый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала чешуйчатая броня. И, кажется… живой?!

Неверяще охнув, я потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но… чуда не случилось – пальцы, как и прежде, прошли через туман насквозь, хотя сегодня впервые ощутили нечто, смутно похожее на слабое сопротивление.

– О боже… Ас! Но как?!

– Тварь оказалась сильна, – прошептала Тень, слегка качнувшись мне навстречу. – И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни… чтобы взамен получить целых пять. На каждого, – закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас. – Мы стали сильнее, сестра. Наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.

– Сколько?! – Я ошарашенно воззрилась на Аса и на стремительно проявляющиеся за спиной «красного» еще три тени. Такие же плотные, густые и одетые, как положено воинам, в такие же чешуйчатые, не виданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое… да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени. – Бер, Ван, Гор… да как же это?! Вы же почти настоящие!

– Да, – шепнули они. – Но ты опять из-за нас пострадала.

– Ох, так это опять был откат?!

– Увы, – вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала на коже его слабое дыхание. И тепло… боже! Это действительно было вполне ощутимое тепло, которое… если подождать еще немного и дать ему время… быть может, когда-нибудь… через несколько лет или десятилетий… возможно, все-таки станет настоящим.

Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.

– А ну назад! Хватит разбазаривать свои силы! Кыш!

Тени удивленно переглянулись.

– Назад, кому сказано! – вконец перепугалась я. – Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, чтобы вы тут за пару часов все истратили!

– Не волнуйся, Гайдэ, – негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать. – Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: «хохотун» действительно оказался сытным, и мы отлично себя чувствуем.

– Не надо меня ни от кого охранять! Вам еще сил копить и копить! А с Тварями и Лин справится! Он у нас умный, сильный и вообще замечательный!

Шейри благодарно заурчал.