Проблема выбора

Двор его величества Луи XI отправлялся в Довиль на королевские скачки, так что соваться сейчас во дворец было все равно, что открыть портал среди бегущего стада яков: собьют с ног и затопчут моментально. Поэтому мы встретились в моем любимом заведении, в «Старом гоблине», хотя Гарланкер и крутил носом.

Вот чем еще хорош «Гоблин» – ничто в нем не меняется. Ну разве что вино привезут другое. Впрочем, «Сансер», который предложила мне в прошлый раз госпожа Шарро, был так хорош, что по моей просьбе совсем небольшой, двадцатилитровый баррик был оставлен в погребе лично для меня.

– Итак, – сказала я, когда все расселись вокруг стола, – последний этап нашей игры. Грунгах, ты отправляешься в Довиль с его величеством?

– Да, – прогудел орк. – Завтра в пять вечера. Размещаемся, естественно, в летнем дворце, программу по дням уже согласовали.

– Тогда предлагаю начать вот с чего. Траси, рассказывай нам о королевских скачках, а эрхэм Грунгах будет дополнять.

– О скачках… – Анри оживился. – Хорошо. Королевские скачки в Довиле проводятся уже двести пятьдесят лет, с тысяча восемьсот тридцать шестого года…

– Двести пятьдесят один, – педантично поправила Валери.

– Хорошо, двести пятьдесят один, – покладисто согласился он. – Обычно они занимают пять дней, начинаются в первый вторник августа.

– То есть в этом году с четвертого числа, – согласился Грунгах.

Я молча раскуривала трубку, наблюдая за странной компанией. Орк, глава охраны короля Галлии; гном, свободный художник; Анри, аристократ до кончиков пальцев, сын заместителя главы казначейства его величества, и Валери, приютская девочка, его невеста; я, их преподаватель. Что, кроме проблемы с выбором невесты для короля, могло свести нас вместе?

Да что угодно, вообще говоря. Жизнь – странная штука.

– Первый день скачек начинается с выступления танцующих лошадей липицианской породы, – соловьем разливался Анри. – Традиционно в этом искусстве соперничают две школы, вьеннская и из Хереса; в этом году, насколько мне известно, выступают мастера из Острейха. А продолжением будут соревнования лошадей в возрасте двух лет, гладкие скачки на полтора километра. Программу второго дня устроители держат в тайне, но она, разумеется, уже всем известна. В этом году будут состязаться наездники на эллинских колесницах, ну и вечером тематический бал-маскарад. Следующий день – скачки трехлеток на два километра с барьерами и жокеи весом до пятидесяти восьми килограммов, а вечером дают оперу под открытым небом. Говорят, в этот раз приедет сама Соня Мингард и ставят «Волшебную флейту». На четвертый день лошади отдыхают…

– Какие ж это скачки, если лошади отдыхают? – пробурчал недовольный Гарланкер.

– Таковы традиции, – пожал плечами Анри. – В самом начале укладывались в три дня, и лошадей было немного, поэтому им давали отдохнуть перед большой скачкой. Так вот, четвертый день отдан проведению яхтенной регаты. Экипаж из пяти непрофессиональных яхтсменов может выставить кто угодно – город, гильдия, семья, учебное заведение. Два года назад победила команда из Биаррица, а год назад – из университета Клакаманншира…

– Участвуют игроки не только из Галлии? – удивилась Валери.

– Со всего мира, – с гордостью ответил Анри. – Хоть из Парса. Если там кто-нибудь держит яхты. Так вот, к пяти любителям присоединяется один профи – шкипер, он же член жюри. Команда должна не только пройти заданный отрезок пути за самое короткое время, но и показать умение сливаться с управляемой яхтой, вязать узлы, маневрировать судном, пытаясь использовать направление ветра в свою пользу, решать морские ребусы и искать выход из ситуаций. И, кроме того, это должно быть зрелищно! Яркие паруса, солнце, ветер, крики болельщиков…

– Дождь… – добавил гном.

Анри пожал плечами.

– Ну и дождь, подумаешь! Зрители под навесами, а на борту ты все равно мокрый как мышь от брызг, да и от того, что бегаешь.

Я выпустила колечко дыма и сказала:

– Вернемся к регламенту скачек, о яхтах поговорим в другой раз.

– Да, прощу прощения… Итак, главный день – последний, пятый. Начинается он торжественным выездом его величества и наследного принца на лошадях – победителях прошлого года. Кстати, в этом году под его высочеством Леопольдом будет трехлеток из нашей конюшни, – тут Анри смешно надулся, – который в прошлом году выиграл гладкую скачку. Ну, ясное дело, фанфары, герольды, дамы бросают цветы…

– Эрхэм Грунгах, а вместе с цветами не полетит, например, какая-нибудь огненная стрела или что-то еще более смертоносное? – вежливо поинтересовалась практичная Валери.

– Видите ли, госпожа Дюнуа, на его величестве и принце Леопольде универсальные щиты, а также купол над полем ипподрома. – Орк улыбнулся, сверкнув клыками. – Я бы не советовал кому бы то ни было пробовать… как вы сказали, что-то смертоносное. Ни магическое, ни физическое.

– Но цветы же долетают?

– Долетают. До купола.

– А-а, ну ладно. Рассказывай дальше, трубадур!