Пробуждение

Ба-бах! Сдвоенным взрывом разметало позиции наемников, на поле боя осталось не меньше двух десятков трупов. А дальше мы наблюдали красивую и безжалостную атаку одного из правительственных отрядов: с неба спускались стрелки на ракетных ранцах, парашютах, парапланах и прочих летательно-десантных приспособлениях. С тыла в уже разрозненную толпу наемников врезались разномастные укрепленные грузовики, из которых посыпались тяжеловооруженные игроки в экзоскелетах. Позади на гравиплатформах образовали полукруг целители и бафферы, поддерживающие атакующих пехотинцев. Кажется, нам тут теперь делать нечего.

— Сашка! — неожиданно крикнул алкааст и бросился ко мне.

Из самого пекла сражения вырвались несколько человек в красно-голубых силовых доспехах. Трое. Нет, даже пятеро — вон еще парочка. Игроки из правительственного клана попытались их задержать, но те, похоже, использовали оружие последнего шанса — доспехи не просто выдерживали удары, но и обращали энергию атаки против соперников. Несколько фигур в экзоскелетах беспомощно отлетели в сторону, словно пластмассовые солдатики.

Что ж, придется с ними немного повозиться, подумал я, и тут внезапно все кончилось. Сначала двое в красно-синих доспехах пропали без следа, затем и все остальные. Пока я крутил головой, пытаясь понять, что произошло, из рядов последних сражающихся наемников исчезло еще несколько человек. Остальных отправили на перерождение буквально за полминуты.

От группы игроков отделилась фигура в черном экзоскелете с синей эмблемой российского оборонного корпуса Джи и быстро приблизилась к нам. Секунда, и бронированное стекло, защищающее голову пилота, поднялось, являя нам улыбающегося мужчину средних лет. Виктор Васильевич Котов — имя ни о чем мне не говорит.

— Вовремя мы обнаружили их подпольную базу, — добродушно сообщил он и подмигнул. — Когда человека насильно вытаскиваешь из Игры, плевать, какого он уровня и какой на нем доспех. Надеюсь, мы не слишком опоздали?

— Еще чуть-чуть, и мы бы пошли отдыхать часика эдак на три, — с притворной строгостью ответил я. — Так вы их взяли в реале?

— Именно, — подтвердил Котов и тут же раскрыл причину задержки. — Прошу прощения от лица правительства и лично Светланы Королёвой. Мы проверяли возможную утечку информации, у командования были некоторые подозрения.

А вот тут, кстати, не удивлен. В этом вся Светка — практичная донельзя. Вот только из-за ее проверок и перестраховок мы могли потерять три часа, здесь уже налицо явная недоработка. Что ж, надеюсь, у меня еще будет возможность высказать ей это в лицо.

— Подсказка в замке Кощея, я правильно понимаю? — отвлек меня от непростых раздумий Котов. — Значит, не будем медлить и направимся прямо туда.

Пожалуй, я не могу не оценить столь практичный подход к делу.

Глава 33. Второй виток

Пока всей огромной оравой мы методично выжигали кощееву армию из Златогорья и продвигались к замку отечественного лича, командир правительственного отряда в подробностях объяснил, кто и зачем попытался на нас напасть. Как и утверждал Борис, «Парящие» действительно оказались наемниками, и на сей раз их заказчиками стала одна из, скажем так, команд-участниц охоты за Граалем.

— Мы уже давно внедрили в этот клан своих людей, — рассказывал Котов. — Накрыть их было не за что — игроки имеют полное право выполнять чужие квесты за деньги. Но под контролем держать такие мощные сообщества, сами понимаете, необходимо. Так вот, когда информаторы нам сообщили о сделке с «Временем вечности», мы сперва не поверили.

— «Время вечности»? — недоверчиво округлила глаза Рей’ко.

В повисшей тишине раздался сдвоенный хрип отправившихся в небытие вурдалаков, которых, не желая особо заморачиваться, просто затоптали экзоскелетами.

— Увы, да, — подтвердил наш новый знакомый. — Так как Земля — союзник Риккини-Тена на время поисков, сами ВВ-шники не имели права вторгнуться в наш ареал. Сами понимаете, это как минимум разбирательства, а то и полномасштабная война между кланом «Время вечности» и риккини. Да и остальные расы не остались бы в стороне. Вот верхушка наших конкурентов и нашла способ добыть ключ-подсказку — никто не мешает жителям нашего ареала найти его и передать кому угодно.

И ведь неплохой ход, мысленно подтвердил я. Формально ничего не нарушено — подсказка найдена силами Земли, никакого вторжения на закрытую территорию, а куча денег, полученная наемниками за выполнение сделки, смягчит последствия в виде штрафов или даже лишения права заходить в Джи. Как пояснил Котов, сейчас в ООН прорабатываются варианты ответственности за нарушения игрового кодекса. Впрочем, в случае успеха эти наемники вполне смогли бы позволить себе пожизненную ренту на курортах вроде Да-Арога или Нихомса. И плевать им тогда на ограничения.

— Как дела с земным ключом-подсказкой? — Шак’ар словно чувствовала, что мы уже на подходе к замку Кощея. Иначе как объяснить такую точность с отправкой сообщения? Не будет же ее сестра за мной шпионить.