Проиграл ли СССР "лунную гонку"?

При планировании полетов по программе “Аполлон” руководитель Отделения управления полетами в Хьюстоне Оуэн Мейнард составил план испытаний всей системы “Аполлон”-“Сатурн” от первых полетов и до первой посадки на Луну. В этом плане буквой “А” были обозначены беспилотные испытания командно-служебного модуля (основного блока корабля) на околоземной орбите, буквой “В” - беспилотные околоземные испытания лунного модуля, “С” – испытания основного блока “Аполлона” в пилотируемом полете вокруг Земли (эту задачу реализовали в ходе полета корабля “Аполлон-7” в октябре 1968 года по околоземной орбите). А на этапе “D” предстояло впервые испытать в пилотируемом полете всю связку основного блока и лунного модуля, выведенных на околоземную орбиту ракетой-носителем “Сатурн-5”.

Но подготовка к полету лунного модуля сильно отставала от первоначального графика, и миссия “D” могла состояться не ранее января-февраля 1969 года. Между пилотируемыми полетами в октябре 1968 года и январе-феврале 1969 года возникала “пауза”, во время которой Советский Союз – так считали многие американские аналитики, – вполне мог отправить в облет Луны космический корабль с космонавтами.

Проанализировав ситуацию, менеджер отдела корабля “Аполлон” в Хьюстоне Джордж Лоу предложил заполнить эту “паузу” полетом, который ранее не планировался: облететь Луну на основном блоке корабля “Аполлон” с выходом на окололунную орбиту. Идея менеджера была с восторгом поддержана сначала Вернером фон Брауном, руководителем хьюстонского центра Робертом Гилрутом и руководителем проекта “Аполлон” генералом Сэмом Филлипсом, а затем и руководителем всей НАСА Джеймсом Веббом. Предложение Джорджа Лоу начали прорабатывать, сохраняя пока всю затею в тайне, - в основном, потому, что не хотели заранее “возбуждать русских”.

Однако “возбудиться” пришлось самим американцам. С 15 по 21 сентября 1968 года состоялся успешный облет Луны беспилотным кораблем 7К-Л1 (“Зонд-5”) с приводнением его спускаемого аппарата в Индийском океане. СССР объявил полет полностью успешным. А это означало, что уже следующий старт аналогичного корабля к естественному спутнику Земли может стать пилотируемым.