Проиграл ли СССР "лунную гонку"?

“Благодаря своей великолепной простоте, аппарат баллистического типа был, по моему мнению, лучшим из всех предложенных вариантов пилотируемого спутника. Было много вариантов этой и других идей, которые изучались правительством и промышленными группами в то время. При выборе в учет принимались вес, тип ракеты-носителя, конструкция возвращаемого аппарата и, признаюсь, интуиция. Баллистическая капсула, в частности, подвергалась критике, так как она была слишком радикальным отходом от самолетов. Оппоненты называли ее “человек в консервной банке”, а пилота – “подопытном кроликом”. Другие полагали, что капсула просто недостойна летать”.

Компания “Макдоннелл” предложила использовать в рамках проекта “Меркурий” пилотируемую капсулу в форме конуса со срезанной вершиной, имевшего диаметр основания 2,1 метра и вес около 1100 килограмм. Запускать “Меркурий” предполагалось с помощью ракет “Редстоун” (на баллистические траектории без выведения на околоземную орбиту) и “Атлас” (для орбитальных полетов).

По своим габаритам и весовым характеристикам космические корабли “Меркурий” существенно уступали советским “Востокам”. Американский корабль имел твердотопливный тормозной двигатель. Астронавты должны были приводняться в океан в кабине корабля, а не катапультироваться при посадке, как в советских кораблях “Восток”. Американские космонавты принимали в пилотировании корабля гораздо большее участие, чем их коллеги из Советского Союза на “Востоках”. Для осуществления полетов было заказано 12 летных кораблей “Меркурий”. Уже 25 января 1960 года первый экземпляр готового к полетам корабля “Меркурий” был передан НАСА.

Первая группа астронавтов для полетов на “Меркурии” была сформирована в США еще в 1959 году - раньше, чем в Советском Союзе. Требования к кандидатам выдвигались довольно жесткие:

- возраст - менее 40 лет;

- рост - не выше 180 см;

- отличное физическое состояние;

- степень бакалавра или ее аналог;

- выпускник школы летчиков-испытателей;

- общий летный стаж – не менее 1500 часов;

- опыт пилотирования реактивных самолетов.

Александр Железняков в книге “Тайны американской космонавтики” описывает процедуру отбора в американский отряд астронавтов: