Происки Чёрного древа

– Каста лекарей, – выплюнул Керисар и подул на покрасневшие от холода пальцы, – южнее города Сердце стоит крепость с тремя длинными белыми башнями, которые именуют Лунными копьями. В давние времена по-настоящему сведущие в медицине лекари основали там орден, поклявшийся защищать людей от болезней, опустошающих целые города. Орден действительно спасал тысячи жизней, но вскоре обрёл невероятное влияние, которое спустя поколение и погубило его. Лекари начали требовать огромную плату за свои услуги, помогая лишь людям из известных семей, а их познания в медицине со временем истлели.

– Почему потерявший собственное предназначение орден до сих пор не распался? – Игер непонимающе пожал плечами.

– Былая слава вселяет в людей надежду, – вздохнул Керисар. Лекарь снял капюшон и медленно провёл ладонью по остаткам седых волос, – когда город Сердце взял власть над остальными крупными поселениями, гиарх ордена заключил соглашение с господствующим советом, и с тех пор каста лекарей из Лунных копий действует от имени самого города Сердце, а значит обладает той же непрекословной властью. А не так давно у касты появилась собственная армия – лунное братство, состоящее из ожесточённых бедняков.

– Так быть не должно, – Чёрное древо отрицательно замотал головой, – каста лекарей осадила Сатанитовый грот, и никто ей не возразил. В городе Сердце рано или поздно узнают о незаконной осаде…

– И закроют на это глаза, – подхватил Керисар, окатив Игера сочувственным взглядом, – город Сердце в подобных делах полностью доверяет касте, которая смело воплощает собственные амбиции. И к кому же люди могут обраться за помощью?

– К ордену Надёжной руки, – уверенно ответил Чёрное древо. Лекарь слабо пожал плечами, устремив задумчивый взгляд к серому небо. Повисла гнетущая тишина, перебиваемая шумом ветра и шепотом Горегонки. Игер, опустив голову, принялся грести усерднее, отчего ноющая боль окутала руки.

– Орден Надёжной руки, – облизнув пересохшие губы, Керисар нарушил молчание, – девять лет назад он разгромил армию Велгера Чернозубого, но после победы над узурпатором никаких новых вестей об ордене я не слышал.

– Самая знаменитая армия не могла исчезнуть бесследно, – с усмешкой парировал Чёрное древо, перехватив поудобнее весло, – я мечтаю встретить гирата ордена Надёжной руки и рассказать о несправедливости, которая царствует в наших краях.

– У тебя благие намерения, Игер, – Керисар согласно кивнул, – но помни, что независимо от исходного предназначения любое объединение людей всегда стремится к одной цели – к власти, а значит порой несправедливость бывает выгодна подобным орденам, гильдиям и кастам.

Чёрное древо молча опустил голову, уперев задумчивый взгляд в сложенные на дне лодки полупустые походные мешки путников. Керисар сложил руки на груди и прикрыл глаза, затем вполголоса добавил:

– Я – маленький человек, Игер. Меня не интересует борьба за медленно погибающий мир. Я хочу просто помогать людям.

Горегонка ласково волочила судно на юго-запад. За несколько дней Чёрное древо приловчился грести и управлять лодкой не хуже Керисара. Лекарь всё чаще доверял единственное весло Игеру, а сам мгновенно погружался в сон, часто прерываемый лающим кашлем.

– Приют морозов? – Чёрное древо легонько ткнул лекаря в плечо, – смотри, Керисар, мы приплыли?

– Нет, мой друг, – лекарь внимательно присмотрелся к горстке разбросанных вдоль берега Горегонки деревянных покосившихся домов, – Сломанный рог. До Приюта морозов осталось около трёх дней пути. Причаливай, Игер. Нужно осмотреться и отдохнуть.

Мёртвая, покрытая инеем, трава хрустела под сапогами. Вдали поскрипывала под напором ветра деревянная ограда, из распахнутых дверей доносился тоскливый свист. Игер замер напротив единственного дома, из трубы которого слабо струился дым. Чёрное древо вскинул арбалет, сбросив с плеча на землю походный мешок. Он неуверенно сделал несколько шагов вперёд и замер, усиленно прислушиваясь.

– Ты родился в праздник сташкурых быков, – донесся ласковый голос, – твой отец забил самого огромного быка во всей деревне, и тебя искупали в его благородной крови.

Чёрное древо медленно двинулся на звук, осторожно ступая по усеянной ветками и соломой земле. Около ограды из вбитых в землю деревянных кольев Игер присел на одно колено и внимательно присмотрелся к захламлённому дворику.

– Ты вырастешь мудрым и могучим воином, поступишь на службу в орден Надёжной руки или наденешь бардовый плащ, – на скамейке около входа в дом сидела женщина, обхватив худыми руками дрожащие плечи и раскачиваясь из стороны в сторону, – я всегда буду гордиться тобой, мой мальчик.