Проходной балл

Когда Глеб пришёл в себя, Шептуна рядом не оказалось. Землянин было собрался на его поиски, как буквально спиной почувствовал изменения в окружающем пейзаже. Глеб метнулся на сумеречную полосу, где вскоре увидел и ромбовидный корабль, и на отдалении от него — свой шлюп! Подойдя к родной капсуле, пилот даже похлопал её по обшивке, чтобы удостовериться в реальности происходящего. И как только он это сделал, небосвод над ним зажёгся тем же неярким светом, что и на дневной стороне. Землянин инстинктивно сощурился и заозирался по сторонам. Кругом лежал всё тот же песок, но среди этого песчаного моря прямо на Глеба двигалась одинокая человеческая фигура!

Незнакомец подошёл ближе, и стало видно, что тот одет в синий комбинезон, какие часто выдают своим сотрудникам разные технические службы. На расстоянии нескольких шагов человек остановился и поднял руку в приветственном жесте. Он был лысеющим блондином, заметно старше Глеба, но в его умных глазах читался молодой азарт:

— Здравствуйте, Глеб! Меня зовут Тимофеев.

— Здравствуйте!.. Вы спасатель?

— Нет, я старший инженер Корпорации «Заслон». Наверняка Вы слышали о нас.

— Да-да, конечно. А Вы не видели… инопланетянина? Тут был инопланетянин.

— Глеб, это биоробот. Одна из последних наших разработок. На мой взгляд, самая удачная. Видите ли, наши ксенодизайнеры поначалу сильно креативили, так что некоторые из испытуемых вместо контакта открывали огонь на поражение. Но постепенно мы пришли к этому типу разумного инопланетянина, как к основной рабочей модели.

— Испытуемых?

— Да, Глеб. Мы сейчас находимся на Тритоне

. Всё, что Вас окружает, это испытательный полигон «ЗС-Тринадцать». «ЗС» — сокращение от «Заслон». «Тринадцать» — название нашей совместной с Космофлотом миссии.

— Что за миссия?

— Вот уже два года мы получаем радиосигнал из космоса. Сигнал кодированный, идёт с совершенно чёткой периодичностью. Его расшифровка дала нам координаты, и то, что они принадлежат некой разумной цивилизации, не вызывает никаких сомнений. Из внеземных форм жизни нам до сих пор встречались только водоросли и простейшие, поэтому Земля не может не отреагировать на это послание. Миссия предполагает отправку звездолёта к источнику сигнала и обратно. Как Вы уже наверное догадались, экипаж будет состоять из тринадцати человек. Вы успешно прошли испытание, и место одного из этих счастливчиков мы готовы предложить Вам, Глеб!

— Звучит заманчиво, но у меня ведь совсем мало опыта.

— Глеб, напомню, что целью миссии является возвращение экипажа домой. И это, поверьте, не фигура речи! Учитывая фактор биологического старения, основную часть экипажа — десять человек — составят вчерашние стажёры и курсанты, такие же молодые люди с начальным уровнем подготовки, как и Вы. Но в штате будут и трое профессионалов, причём каждый с внушительным лётным опытом. Эти люди вызвались добровольцами, и даже если на том конце пути всё пройдёт благополучно, они, как ни жаль, умрут в силу возраста во время обратного полёта.

— А те десятеро прилетят глубокими стариками?

— Да, Глеб.

— Если я всё же откажусь?

— Что ж, имеете право. Вернётесь третьим пилотом обратно на свой «Пегас», который, кстати, цел и невредим, составите рапорт и дадите подписку о неразглашении… Ну а если согласитесь, то навсегда впишете своё имя в историю Земли и Космофлота!

— Мне нужно подумать… И объясните хотя бы, что за чертовщина тут происходит?

— Ваше раздражение понятно: ассоциации с лабораторной мышью и всё такое. Но чистота эксперимента, извините, для нас превыше всего… Начну по порядку. Данный полигон, расположенный, как я уже сказал, на спутнике Нептуна, закрыт стеклотермолитовым куполом и оборудован искусственным освещением, системами вентиляции, терморегуляции и наблюдения, компенсаторами гравитации, проекторами оптических иллюзий и много чем ещё. Каждый испытуемый тестируется по нескольким параметрам, основные из которых — это психологическая устойчивость и готовность к контакту с иным разумом. Оценивается логика поведения, уровень агрессии, эластичность психики, реакция на новое и непонятное, способность к сопереживанию, ну и так далее.

— Значит, я прошёл по всем параметрам?

— Вы набрали восемьдесят три процента при проходном уровне в восемьдесят Не расстраивайтесь, ста не набрал никто. У нас довольно жёсткая система оценки. И потом, согласитесь, едва прибыв на незнакомую планету, кидаться камнями в чужой корабль по меньшей мере неосмотрительно.

— Хм… Извините.