— Ты же говорила, что он тебе не нужен, — напомнила я, а в ответ на вопросительный взгляд девушки пояснила, — а сейчас говоришь о ней так, будто ненавидишь.
— Я действительно её ненавижу, — спокойно и обыденно отозвалась девушка.
— Почему? — удивилась я такому ответу.
И получила очередной спокойный ответ:
— Она слишком много из себя изображает. Ненавижу людей, которые считают себя центром вселенной, а на деле ничего не могут сделать. Всё, что делает это полоумная — достаёт императора своим вниманием. Не удивлюсь, если однажды он не выдержит и сбросит её с самой высокой башни своего дворца.
От таких слов стало немного жутко. Стараясь, чтобы голос не дрожал, я осторожно уточнила:
— А он может?
Арэмис странно покосилась на меня, будто спрашивая, серьёзно я или нет.
— Мог бы, уже давно от неё избавился.
Мне вот прямо легче стало. Я не подарок, думаю, император это ещё во время знакомства понял, так что достать я могу очень скоро. И как-то не хочется мне быть выброшенной из башни. Я такое могу немного не пережить.
— Расскажи мне об этом конкурсе. Что вообще делать надо? — очень вежливо попросила я.
— А никто не знает, — хмыкнула девушка.
— Вам не рассказали? — предположила я.
— Веселее, — она повернула голову, посмотрела мне прямо в глаза и произнесла, — никто не спрашивал.
Вспомнились слова отца, когда он говорил, что императора все боятся. Я тогда ещё сильно удивилась и чуть-чуть разозлилась от того, что никто ничего не спрашивал, потому что принимали слова дракона на веру. Выходит, действительно всё было так.
— Почему никто не спрашивал? — прямо спросила я у неё.
— Все боятся, — пояснила Арэмис, поворачивая вправо и останавливаясь у двери с именем Ватайя Хатэнс.
Внутрь она зашла без стука, я скользнула вслед за ней, мгновенно оказавшись в обществе многочисленных леди.
Их здесь было штук десять, все сидели на низких диванчиках и креслах со спинками. И все они, как одна, были в дорогих искусных платьях, с высокими прическами, безукоризненными макияжами. И злостью на мордашках.
— А вот и звезда этого дня, — неприязненно произнесла одна из них, облачённая в насыщенно золотое платье с пышной юбкой и красными стрелками на глазах.
— Чучело, — почти выплюнула другая, с писклявым голоском и некрасиво скривленными губами.
— Приятно познакомиться, а я Яра, — не смогла я не воспользоваться давней шуткой и широко улыбнулась всем присутствующим.
От дальнейших замечаний леди воздержались, взирая на меня со всех сторон едва ли не с отвращением.
Чувствую, конкурс будет поистине весёлым.
Сидя в своём кабинете перед искрящимся в ладонях огнём, император Эрании не мог решить, смеяться ему или выгонять всех кандидаток поскорее. Ему было очень весело слушать разговор девяти участниц, собравшихся в одной гостиной и обсуждающих… собственно, его самого.
Андора очень смешили их фразы касательно его безукоризненной внешности и скверного характера, которыми девушки не уставали делиться.
И смешно ему было ровно до того момента, когда одна из них неприязненно не произнесла:
— Слышали, что устроило это чучело Эжен?
Улыбка мгновенно слетела с лица лорд Ракердона. Ему не понравилось, как и каким тоном назвали Яру Эжен.
— Клуша, — фыркнула Эрона Киндим, поправляя свои короткие завитые волосы белоснежного цвета, — вырядилась так, как ни одна деревенщина не вырядиться.
— Вот именно, — противно рассмеялась Гундин Фоллис, зажмурив глаза с аккуратными красными стрелками, — такая ненормальная!
— А императору, похоже, понравилась, — понизив голос, поделилась своими наблюдениями находящаяся внизу во время встречи с Ярой Хона Шорэйф, выразительно поигрывая ломаными бровями.
Все остальные замолчали, заинтересованно прислушиваясь к словам девушки. Та, пропустив между пальцев висящий на шее кулон в виде чёрной капельки, задумчиво всех оглядела и произнесла:
— Он едва ли не смеялся, глядя на неё.
Хона выразительно закатила глаза к потолку, показывая, что она обо всём этом думает.
— Может, ему было смешно в плохом смысле? — неуверенно предположила Элла Церер, перебирая в руках свои длинные, но не густые тёмные волосы.
— Очень надеюсь на это, — воинственно произнесла Ватайя Хатэнс, ударив ребром руки по воздуху и сощурив карие глаза, — иначе придётся проучить малолетнюю выскочку.
Сказать что-либо ещё никто из них не успел. В этот момент открылась дверь и внутрь вошли ещё двое. Андору совсем не понравилось, что среди них оказалась Яра Эжен.
=12=
— Считаешь себя очень умной? — нехорошо прищурившись, начала опасно медленно подниматься Ватайя.
Остальные леди хранили мрачное молчание, взирая на внешне невозмутимую Яру.
— Прежде не жаловалась, — абсолютно спокойно и невозмутимо отозвалась она, заставляя наблюдавшего за происходящим Андора встревожено поджать губы.
Назревал скандал, он отчётливо видел это. И теперь не мог решить — пустить события наутёк, надеясь, что ничего серьёзного не произойдёт, или появиться в самый неожиданный момент, чтобы спасти бесстрашную девушку.