Проклятие феникса

– Да вот так, – сказал Оливер, вытягивая ладонь в их сторону и демонстрируя собственную отметку. Пенелопа, раскрыв ладонь, показала свою. – Мы не можем распоряжаться собственной жизнью. Как только нам исполняется тринадцать, у нас появляется метка, и нам приходится…

Пенелопа шикнула, и, к удивлению, Оливер действительно замолчал.

– Сами понимаете, это секрет, так что не рассказывайте никому, – помявшись, сказала Пенелопа. – А то тётя Ровена меня убьёт. И вас тоже.

– Даже если расскажем, нам никто не поверит, – сухо повторил Зак слова Пенелопы. – Но мы этого не сделаем.

– Честно, – твёрдо сказала Лу. – Мы просто хотим понять, в чём дело.

Пенелопа глубоко вдохнула, будто собиралась с силами.

– Как только кому-то в нашей семье исполняется тринадцать, у него появляется метка хранителей Диколесья и всех его обитателей.

Зак посмотрел на ладонь.

– Несуществующих обитателей?

– Они существуют, – буркнул Оливер, не отходя от двери. – Ещё как существуют, и все они – настоящий кошмар.

– А вот и нет, – сказала Пенелопа, хмуро посмотрев на брата. – Мы им нужны. Наш папа ради них выучился на ветеринара, – добавила она, обращаясь к Заку и Лу. – Я тоже буду ему помогать, когда сдам экзамены.

– Да, да, ты их обожаешь, мы знаем, – ядовито произнёс Оливер. – Тебя не волнует, что…

– Если постоянно будешь перебивать, можешь уходить, – гневно бросила Пенелопа. – Им и так тяжело. Только твоей кислой рожи не хватает.

Секунд двадцать они просто сверлили друг друга глазами, а потом Оливер развернулся и ушёл, хлопнув дверью. Зак вздрогнул, чуть не перевернув тарелку, а Пенелопа поморщилась.

– Простите его, – сказала она. – Он хотел остаться в Лондоне. Если честно, я его понимаю. Мы оба знали, что нас ждёт, но он всегда делал вид, будто никакого проклятия не существует. Видимо, надеялся, что оно его не затронет и ему не придётся уезжать.

– «Придётся» уезжать? – растерянно хмурясь, переспросила Лу. – В смысле?

Пенелопа покачала головой, не встречаясь с ними глазами.

– Это наша обязанность. Кто ещё о них позаботится? Они ведь последние мифические существа на свете, а Диколесье – их приют и убежище. Оно, конечно, огромное, но не настолько, чтобы все могли спокойно бродить без страха нарваться на хищников. В первую очередь мы защищаем их друг от друга. Стараемся держать разные виды на расстоянии друг от друга. Самую тяжёлую работу берёт на себя феникс, а мы занимаемся повседневными мелочами. В общем, помогаем, чем можем.

– Фениксы? – спросил Зак. – Они тоже существуют?

Пенелопа поджала губы.

– Феникс. Один. Он последний представитель своего вида, – сказала она. – Это он создал Диколесье сотни лет назад, когда охотники за мифическими существами практически полностью их истребили.

– За ними охотились? – спросил Зак и бросил взгляд на сестру. Та побледнела. – Кто? Зачем?

Пенелопа нахмурилась.

– Мало кто догадывался об их существовании, а остальные… знали о магических свойствах некоторых существ. Например, чешую дракона невозможно пробить, а кровь феникса лечит любые болезни. Поэтому он и создал Диколесье – хотел защитить оставшихся мифических существ от внешнего мира. Попасть туда могут только обладатели метки – для этого нужно пройти под аркой из крон двух деревьев, – добавила она. – На севере есть ещё один вход, но там слишком опасно, так что мы туда не заходим.

– Мы видели арку, – сказала Лу. – Ну, логично, учитывая, что мы нашли Диколесье. Как вы его прячете?

– Это делает феникс, – отозвалась Пенелопа, пожав плечами. – Скрывает лес магией. Ну, он как бы есть, но его как бы… нет. Если просто обойти арку, то никакого Диколесья не появится, хотя оно там. И оно не откроется для человека без метки. Туда могут попасть только кровные члены нашей семьи. Мне кажется, мама поэтому и развелась с папой. Решила, что мы все чокнутые – она-то Диколесье не видела.

– Чокнутые? – переспросила Лу.

– Сумасшедшие, – ответил Зак. – Мама иногда и тебя чокнутой называла. Когда ты начала подкармливать диких котов, например.

Лу запустила в него подушкой, но та упала на пол. Зак поднял её и уже занёс было руку, как в коридоре скрипнула половица, и все сразу же замерли. Несколько секунд спустя дверь по соседству открылась и закрылась, скрипнув петлями, и Пенелопа выдохнула.

– Это Оливер, – прошептала она. – Если ещё не поняли, он ненавидит это место. В тринадцать, когда у него появилась метка, он закатил истерику и попытался сбежать из дома. Но он понимал, что придётся вернуться, – мы с самого детства это знали. Я в итоге решила не ждать, пока мне тоже исполнится тринадцать, а сразу поехала с ним. Поэтому-то у меня метка и появилась раньше положенного, как и у вас, – я тоже сама зашла в Диколесье.

Зак очертил пальцами букву на ладони.

– Мне очень жаль, что ваши родители развелись, – сказал он.

Лу согласно кивнула, а Пенелопа пожала плечами.

– В нашей семье браки часто распадаются. Никто не хочет жить с людьми, которые ежедневно заботятся о мифических существах. За последние несколько поколений не ушла только тётя Мерле, – сказала она. – Но ей просто нравится работать в лавке.