Проклятие золота

— Все люди, слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы» Совет старейшин решил устроить охоту на бизонов! С этого момента вплоть до возвращения с охоты все должны выполнять распоряжения «Сломанных Стрел». Никому нельзя покидать поселок. На рассвете начинается священный обряд призыва бизонов! Все вахпекуты должны быть готовы к дороге. Так постановили «Сломанные Стрелы».

Сразу после сообщения о приказе два солдата встали на страже у ворот поселка. Это были Хитрый Змей и Крик Койота.

IX. СТРЕЛА ПАУНИ

В лагере у наполовину высохшего болота с утра царил необыкновенный переполох. Племя вахпекутов готовилось в дальнюю дорогу на осеннюю охоту на бизонов. Женщины сворачивали лагерь. Еще кое-где можно было видеть торчавшие шесты для складных типи рядом с грудой шкур для их покрытия. Тут же были разбросаны деревянные миски, каменные молотки, черпаки из рога, сумки с едой и шкуры бизонов. Все это быстро исчезало в толстых узлах. Индеанки ловко привязывали шесты для шатров к бокам собак и вьючных лошадей, укладывали узлы на волоки. Уже запряженные собаки лежали, высунув языки, и лениво сопели. Мальчики гонялись за дворнягами, пытавшимися избежать этой участи. Всюду можно было слышать ворчливые голоса старух и крики детворы вперемешку с собачьим лаем. Только невозмутимые воины спокойно сидели на земле у гаснувших костров, держа в руках арканы, которые были наброшены на стоявших рядом скакунов.

Разведчики отправились еще до рассвета. Несколько солдат кружили по лагерю и кричали:

— Женщины-вахпекуты, слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы»! Хорошенько погасите костры! Трава сухая! Засыпьте огонь землей! Следите за маленькими детьми! Женщины, хорошенько закрепите волоки, тщательно уложите поклажу, чтобы она не упала в дороге. Следите за детьми! Скоро отправляемся в дорогу!

В то время, как одни воины наводили порядок в лагере, другие давали указания мужчинам:

— Все воины, слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы»! Щадите в дороге сунка вакан, ведь вы будете охотиться с их помощью. Стадо уже близко, сунка вакан должны быть полностью готовы к охоте. Никому нельзя уходить в одиночку. Все должны выполнять приказы «Сломанных Стрел»!

Вскоре солдаты начали формировать колонну. Сперва, как передовое охранение, отправились несколько воинов. На некотором расстоянии от них шли женщины с домашним скарбом и колыбельками с младенцами, а также дети постарше, которые вели лошадей и собак, тянувших волоки с поклажей. У вахпекутов еще не было достаточного количества вьючных лошадей, поэтому индеанки, тащившие на плечах домашний скарб, с завистью поглядывали на немногочисленных избранниц, сидевших на мустангах. Среди последних была и Мем'ен гва — жена Хитрого Змея, ждавшая в недалеком будущем рождения ребенка. Она ехала на лошади, тянувшей тяжело нагруженные волоки. За ней жены Красной Собаки вели двух навьюченных лошадей и несколько запряженных собак.

В середине колонны шагали старейшины племени. Это были еще крепкие мужчины. Они уже не ходили в военные походы, однако пользовались всеобщим уважением благодаря возрасту и большому опыту. Среди них находились члены совета старейшин во главе с шаманом и вождем мира Красной Собакой. Они шли степенно, укутанные в теплые белые шкуры.

По обе стороны, колонны шагали небольшими группами вооруженные воины. Они вели на привязи скакунов. Стаи собак бегали по степи вместе с мальчиками, вооруженными детскими луками. За племенем по прерии тянулось облако пыли.

Хитрый Змей находился среди разведчиков, которыми командовал Рваное Лицо. Разведчики шли пешком, ведя своих мустангов.

— В любую минуту мы можем встретить следы бизонов, — сказал Рваное Лицо.

— Пока я не заметил ничего, что свидетельствовало бы о пасущемся стаде, — заметил Хитрый Змей, острота зрения которого была всем хорошо известна.

— Бизоны собираются на юго-западе среди холмов, поэтому отсюда их еще не видно, — возразил Рваное Лицо.

— Бизоны находились там два дня назад, — вмешался в разговор Два Удара, который вместе с Рваным Лицом накануне выслеживал бизонов. — Надо бы проверить, не ушли ли они дальше.

— Проверим, но сперва следует убедиться, нет ли поблизости врагов. Наверное, на осеннюю охоту отправилось много племен, — ответил Рваное Лицо.

— Мой брат говорит правильно, — согласился Два Удара. — В выслеженном нами стаде много самок. Они нужны не только вахпекутам. Кожа быков слишком толста и тверда для выделки.

Вскоре разведчики обнаружили широкую полосу земли, разрытой копытами. Вокруг было много отходов бизонов, похожих на высохшие, овальные лепешки. Теперь разведчики все чаще встречали следы бизонов, которые вели на юго-запад. Неподалеку раздавался лающий свист прериевых собачек; иногда, испуганные людьми, убегали врассыпную быстроногие антилопы-вилороги. В воздухе, как зловещие тени, парили дикие птицы, высматривавшие добычу.

Вахпекуты внимательно оглядывались, наконец, Рваное Лицо остановился и сказал: