Проклятие золота

Гроза тем временем уходила на юг, откуда все еще слышались раскаты грома. Ветер прекратился, на полностью проясневшем небе заблестели звезды, а вскоре над степью зависла полная луна. Вдали послышался вой волков и койотов.

Тихое ржание мустанга вырвало Хитрого Змея из объятий сна. Привыкший к опасностям, он сделал вид, что продолжает спать. Только чуть приоткрыл веки. Начинался ясный солнечный день. Свист прериевых собачек и щебетание птиц убедили его, что опасности нет. Он поднялся. Его мустанг катался в траве неподалеку. Значит, к прекрасному скакуну вернулись силы, утраченные во время сражения со стадом взбесившихся бизонов.

Хитрый Змей почувствовал слабый запах гари. Он беспокойно обернулся и вздрогнул, пораженный неожиданным зрелищем. В нескольким шагах от него стояла карликовая верба, рассеченная громом сверху и до корней. Утренний ветерок играл длинными жалкими веточками, свисавшими с раздвоившегося ствола.

С набожным почтением склонился Хитрый Змей над расщепленной молнией вербой, которая в его воображении преобразилась в большую птицу, раскрывшую крылья для полета. Именно сюда во время грозы ударила шаровая молния! И это был знак, оставленный ему Птицей Святого Грома. Он хорошо помнил события вчерашней ночи. Слова Птицы Святого Грома и Духа-Покровителя глубоко засели в его памяти. Он понял, что должен выполнить волю могущественных духов. Его дед, великий шаман Красная Собака, как-то поведал ему в строжайшей тайне, что все большие шаманы перед приходом на землю пребывали в стране Святого Грома и уже знали судьбу, ждавшую их на Земле как смертных. Каждый из этих избранников богов, находясь среди людей, обязан был по знаку, полученному от Святого Грома, начать выполнять шаманские обязанности. Непослушание грозило тяжкими карами, а иногда даже смертью 37.

Ржание мустанга прервало размышления Хитрого Змея. Конь терся своей красивой гривой о его плечо. Набожные мысли и видения мгновенно рассеялись. Разбитая молнией верба, перед которой он только что с почтением склонял голову, снова стала для него обычным деревом.

Пучками травы Хитрый Змей старательно протер мустанга, потом отвел его к ближайшему ручью. После того, как конь утолил жажду, Хитрый Змей умыл свое натруженное тело, думая о том, что он должен сейчас делать. Воин не сомневался, что стадо на лагерь вахпекутов погнали пауни. Может, в этой обстановке следовало бы найти врага и разузнать о его планах? Однако он тотчас же отказался от этой мысли. Черный Волк был опытным воином и прозорливым командиром. Он наверняка отправил на юг разведчиков после окончания злополучной охоты. Поэтому Хитрый Змей решил побыстрее вернуться в лагерь. Наверное, за него беспокоились. Может, думали даже, что он погиб, как Рваное Лицо? Трагедия произошла неподалеку от холма, на котором стояли воины-вахпекуты еще до того, как стадо повернуло на восток. Они, конечно, видели страшную смерть Рваного Лица. Уяснив это, Хитрый Змей вскочил на коня и помчался, как вихрь, к лагерю.

Грозовой ливень не смог уничтожить все следы, оставленные многотысячным стадом бизонов. Растоптанная и вырванная с корнем высокая трава все еще лежала вповалку, точно обозначая, куда бежало огромное стадо. Не боясь спутать направления, Хитрый Змей быстро поскакал по дороге, которая была хорошо видна. Он нетерпеливо понукал коня. Однако едва добравшись до места неудачной охоты, всадник заметил двух воинов, следовавших в его сторону. В первую минуту они остановили лошадей и схватились за оружие. Увидев их, Хитрый Змей обрадовался и начал торопить коня. Соколиный взгляд не подвел его и на этот раз. Он узнал приближавшихся вахпекутов, которые тоже спрятали луки. Это были Длинный Коготь и Два Удара.

— Хо! — тихо воскликнул удивленный Два Удара, не веря своим глазам.

— Хо! — повторил Длинный Коготь. — Значит, ты жив, а мы уже думали, что с тобой случилось несчастье.

— Мы видели, как погиб твой товарищ. Боялись, что и ты мог… Тебя оплакивают в лагере, -добавил Два Удара. — Черный Волк послал нас, чтобы найти тебя. Почему ты возвращаешься только теперь?

— Ничего не случилось, меня опекали добрые духи, — объяснил Хитрый Змей. — После сражения с бизонами мой сунка вакан без сил упал на землю. Я уже думал, что к нему не вернутся силы. Очень устал и я, потом была такая сильная гроза…

— Это верно. Птица Грома была очень разгневана, — согласился Два Удара.

— Надо как можно быстрей вернуться в лагерь, пусть твой приход остановит слезы и причитания твоих близких, — сказал Длинный Коготь.

— Черный Волк отправил разведчиков на юг? — спросил Хитрый Змей, рукой останавливая товарищей.

— Отправил, отправил. Прежде, чем разошлась гроза, на разведку пошли Маленький Медведь, Серые Глаза и Желтый Живот, — успокоил его Два Удара. — Возвращаемся немедленно!

— Хо! Я был уверен, что Черный Волк проявит осторожность, — облегченно сказал Хитрый Змей. — Вы уже нашли того, кто погиб?

Два Удара кивнул, потом добавил: