Проклятые земли

— Так ведь в такой дождь насекомые не ползают, птицы не летают, змеи все по норам прячутся, а хищники и подавно в логовах отсиживаются. Понимают — сейчас им добычи не видать, — пояснил здоровяк. — Вот и выходит, что непогода для нас — самое спокойное время. Можем топать, не опасаясь нападения какой-нибудь твари.

Ну да, я и сам бы мог догадаться! Если потрудился бы хоть чуточку подумать, прежде чем открывать рот. Теперь ясно, отчего Дорак решил ускорить темп — командир планировал по максимуму использовать передышку.

Через пару часов дождик превратился в самый настоящий ливень, который в ближайшее время прекращаться не собирался. Он старательно поливал почву, жадно впитывающую влагу, зелень, блаженно замершую под этим душем, да и нас заодно, заставляя меня мысленно распрощаться с сухарями. Как и говорил Лашт, Проклятые земли будто вымерли, поэтому мы без приключений и остановок шли до самого обеда. Привал был кратким — минут пять, не больше. Оставив мечты о похлебке, я наполнил голодное брюхо самую капельку подмоченными сухарями с изюмом (водонепроницаемость рюкзака оказалась выше всяческих похвал) и поспешил за искателями.

Через некоторое время мы повстречались с командой из трех человек, таких же промокших, возвращавшихся в Ирхон с туго набитыми рюкзаками за спиной. Это оказались новички, которых Дорак не удостоил даже приветствием, потому что, увидев нас, троица сошла с дороги и замерла на обочине, демонстративно положив ладони на рукояти своих клинков. Судя по лицам парней, они были готовы защищать добычу до последнего вздоха. И хотя глаза нашего командира выдавали сильное желание предметно ознакомиться с содержимым рюкзаков конкурентов, мы прошли мимо.

Когда ливень наконец-то начал стихать, посланный на разведку Лашт заметил с вершины небольшого нагромождения камней еще один отряд, в котором сумел рассмотреть парочку своих давних знакомых. Эта встреча также прошла без эксцессов — Дорак обменялся несколькими фразами с лидером команды, а здоровяк поручкался с двумя бородатыми мужиками. Причем данный жест не был принятым на Земле рукопожатием, он больше походил на объятия — двое сцепляли ладони в замке, держа руки, как в армрестлинге, и тянули их на себя, пока не сталкивались грудью, при этом едва не касаясь щеками. А уже через минуту команды разошлись каждая своей дорогой.

Вскоре дождь закончился, в просветы между облаками принялось заглядывать солнышко, которое начало подсушивать землю, устроив самую настоящую парилку. Стало жарко и душно, темп нашего передвижения заметно снизился. Я уже начал сомневаться, что в этот день нам удастся достигнуть реки, но через некоторое время увидел знакомую скалу, ту самую Могилу Ларта. Машинально почесав плечо, на котором остались отметины от жвал паучихи, я приободрился — на ужин будет рыбка! А спустя час отряд достиг моста.

Сразу переходить реку мы не стали, сперва внимательно осмотрели противоположный берег, поскольку, как пояснил Дорак, в этом месте рисковые банды грабителей из числа тех, кто не опасался далеко заходить в Проклятые земли, могли устроить засаду. Ведь большинство маршрутов искателей Ирхона сходились именно в месте переправы. Миновать этот мост было никак нельзя, поскольку ближайший соседний располагался ниже по течению в дне пути отсюда, а вплавь перебираться никто не рисковал.

Я не знаю, что именно высматривали мои спутники в густых кустах и за стволами деревьев, но увиденное их удовлетворило, и пару минут спустя мы очутились на территории второго пояса. К сожалению, искатели не собирались останавливаться и устраивать привал. Более того, они очень удивились, когда я предложил это сделать.

— А зачем? — спросил Дорак. — Насколько я вижу, ты от усталости не падаешь.

— Не падаю. Но очень хочу искупаться, порыбачить, а потом вкусно и сытно поесть, — заявил я.

— Нет, ужинать мы будем в надежном укрытии, до которого должны добраться еще до захода солнца. Или ты желаешь разжечь костер прямо здесь?

Ирония в голосе искателя меня нисколько не смутила.

— Можно отойти немного в сторону, — я махнул рукой. — Вон там есть удобное местечко на берегу, где кустов нет.

— Ник, прекращай чушь нести! — весело сказал Лашт. — Искупаться он хочет! Тебе дождя было недостаточно? Хотя от свежей рыбки я бы тоже не отказался… Дорак, может, и правда задержимся немного? Если у новичка хорошая снасть есть, отчего бы нам вдвоем не попытаться…

— Ты погляди, еще один рыболов на мою голову нашелся! — недовольно воскликнул командир. — Я не понял, вы хотите, чтобы часовню у Красного Камня занял кто-нибудь до нас? Хотите полночи с тварями воевать? Идем дальше!

Он развернулся и зашагал по дороге. Сишк и несколько смущенный здоровяк последовали за ним, но меня этот приказ категорически не устроил. Нет уж, речка в округе только одна, поэтому глупо упускать такую возможность. Бросив в спину искателям: «Идите, я вас догоню!», я отправился к присмотренному еще с того берега местечку, где можно было расположиться. На полпути меня догнал окрик Сишка:

— Ник, твою мать, живо назад!