Проклятые земли

Добрался я до него спустя полчаса, когда уже стемнело, и принялся подыскивать дом, в котором можно было переночевать. Первый десяток я пропустил, так как они выглядели бедновато и имели всего один этаж. Еще пять забраковал, поскольку в одном копошилось семейство колобков, два были совсем без крыш, а в остальных первые этажи оказались затянутыми паутиной, свисавшей с потолка целыми гроздьями. Так как пауков я с детства не любил, о чем уже упоминал, то прошел чуть дальше и обнаружил шикарный особняк, в который и решил наведаться.

Мельком осмотрев первый этаж, я не обнаружил опасных тварей и поднялся по лестнице наверх. Там имелось три больших комнаты. Первая была забитая каким-то хламом, вторая не имела двери, а третья мне сразу понравилась. Просторная, с огромной кроватью, парой шкафов, которыми вполне можно было загородить оконные проемы, откуда ветер давным-давно сорвал ставни, комодом и несколькими резными стульями. Сразу видно, здесь проживали состоятельные личности. И хотя кровать была без перины, большая груда темного тряпья, валявшегося в углу, могла послужить в роли матраца. Главное, чтобы в ней насекомых не оказалось.

— Ну, на полторы звезды потянет! — констатировал я, оглядев помещение.

И тут из угла раздалось негромкое рычание. Схватившись за рукоять кинжала, я повернулся и увидел пару желтых глаз, которые, не мигая, уставились на меня. Замерев, я не сразу смог сообразить — бежать мне или драться, и несколько секунд таращился на обитательницу этого дома.

То, что я в темноте так поспешно принял за груду тряпья, оказалось большой черной пантерой. Она лежала на боку, явно не была рада увидеть непрошеного гостя, но нападать не спешила, потому что у ее брюха возились четыре маленьких пушистых котенка, увлеченные высасыванием материнского молока.

— Понял, не дурак, — миролюбиво произнес я, пятясь задом к двери. — Уже ухожу, извини за беспокойство.

Поспешно спустившись по лестнице, я выскочил на улицу и перевел дух. Полагаю, пантера преследовать меня не станет, так как у ее котят даже глаза не успели открыться. Не рискнет она оставить потомство без присмотра, пока не будет голодна. А судя по увиденному, большая кошка только недавно основательно поела. Но все равно теперь мне придется подыскивать новое место для ночлега, причем подальше от ее логова, чтобы ненароком не оказаться в роли завтрака.

Пройдя пару перекрестков, я заметил вдалеке несколько праздношатающихся зомби, обнаружил каких-то рыскавших по сточным канавам зверьков — крыс или больших мышей, услышал чье-то рычание, донесшееся с параллельной улицы, и понял, что этот город обитаем, однако с местным населением лучше всего не пересекаться. Расхаживать по улицам ночью, когда большинство наиболее опасных тварей выходят на охоту, было, мягко скажем, рискованно, поэтому я не стал привередничать и выбрал первый попавшийся дом, у которого уцелела крыша и ставни.

Неожиданная встреча с пантерой дала ценный опыт, и все помещения я осматривал максимально тщательно, насколько это было возможно в слабом лунном свете. На этот раз жильцов я не обнаружил и выбрал комнату, где наличествовала шикарная двуспальная кровать. Разумеется, на втором этаже, чтобы ожившим мертвецам, если таковые вдруг нагрянут в гости, было сложнее до меня добраться. Затем закрыл ставни и дверь, подпер ее стулом, с наслаждением скинул сапоги и растянулся на кровати, лелея надежду, что хоть в эту ночь мне удастся выспаться.

Надежда умерла где-то спустя часа четыре, когда меня разбудил громкий удар. Вскочив, я схватил копье, достал кинжал и прислушался. Мне не почудилось — второй удар едва не снес дверь с петель, а третий распахнул ее, отшвырнув в сторону стул. В дверном проеме появился крупный зверь. Он ворвался в комнату и прыгнул на меня с глухим рычанием. Темнота не давала возможности его рассмотреть, и я лишь выставил копье навстречу летевшей неясной черной тени. Оно угодило твари в брюхо, но удержать древко я не смог. Сильный рывок вырвал копье из пальцев, и в тот же миг тело взвизгнувшего зверя ударило меня в грудь, выбивая весь воздух из легких и сбивая с ног.

Похоже, у всех крупных хищников этого мира существовала одна-единственная тактика нападения — ошеломить добычу, повалить и вцепиться в горло. Мне повезло, я сумел попасть копьем в непрошеного гостя, поэтому от боли он потерял пару мгновений, необходимых, чтобы добраться до моей шеи. Лишившись копья, лежа на полу, я левой рукой вонзил в раненого зверя кинжал. Дернувшись пару раз, хищник затих, а я с трудом сбросил с себя вонявшую псиной тушу и поднялся, готовясь отразить новую атаку.