Прокурор с Эльтона

— Молчать! Где все? — прервал стенания официантишки. Всё-таки несколько бокалов с одного из многочисленных подносов с противным «дзынь» упали на пол.

— Так… так… в акваблоке… событие же такое! Фактически приёмная дочь Уи-лын-крыза…

— Веди! — нетерпеливо приказал, прерывая объяснения.

Вселенная, пока мы тут разговоры ведём с этим недотёпой, там может случиться всё что угодно! Парень попытался развернуться, чтобы ничего не уронить, поймал щупальцем несколько скатившихся шпажек…

— Брось на пол и веди скорее! — зарычал, чувствуя, как в венах страх за девушек и гнев на самого себя стремительно превращаются в адреналин.

Какое ещё событие они выдумали?! Коридоры корабля казались бесконечными, а лифт шёл, по ощущениям, целый час. Хотелось выть от бессилия и ускользающих сквозь пальцы драгоценных секунд, но я из последних сил держал себя в руках. В какой-то момент меня посетила паническая мысль, что нас ведут в тщательно расставленный капкан.

— Ну что, долго ещё?! — Ткнул дулом пистолета прямо в поясницу провожатого.

— Да вот, пришли уже, — заикаясь от страха, сказал парень и приложил щупальце к сканеру близ огромных двустворчатых дверей. Те разъехались в стороны, и в нас ударил тёплый, влажный и чуть солоноватый пар. Густые клубы стелились прямо к нашим ногам. — Аквамодуль тут начинается. Мо… можно я пойду?

Отрицательно мотнул головой: «Нельзя», — и указал мальчишке, чтобы он зашёл внутрь первым. Если там ловушка, то она сработает на него первого. Однако, вместо того чтобы перепугаться еще сильнее, официант неожиданно облегчённо вздохнул, кивнул и послушно шмыгнул внутрь. Что ж, это приободрило. Значит, нас действительно никто не ждёт. Эффект неожиданности будет в полной мере. Вот только влага…

— Любая электроника при такой влажности может дать сбой, — шёпотом предупредил Танеко, словно подслушав мои мысли.

Я кивнул и обернулся к группе захвата.

— Ребята, у кого есть помимо лазерных пушек ещё и стандартное холодное оружие, достаём. Будьте наготове и включите фильтры в масках.

Аквамодуль оказался огромным и битком набитым октопотроидами. Все они, как загипнотизированные, смотрели куда-то в центр, чуть ли не открыв рты, и почти не обращали внимания на то, что их кто-то толкает в бока или приказывает подвинуться. Кто-то ойкал, кто-то шикал и шипел, даже не оборачиваясь. Плотная завеса пара скрывала нас от большинства присутствующих, поэтому можно было сказать, что мы продвинулись в центр помещения, почти не наведя шороху.

В какой-то момент я почувствовал, что вступил в воду. К счастью, она доходила лишь до щиколотки. Тёплая обычная вода, судя по отсутствию шипения — не кислота, и на том спасибо. Откуда-то из центра странного неглубокого бассейна доносились монотонное бормотание и непривычная ритмичная этническая музыка. Тыц-тыц-тыц. Там-там-там. Барабаны? Нет, ханг, скорее…

— Какой-то ритуал, — еле слышно выдохнул мне на ухо Марк.

— Надеюсь, не жертвоприношение, — пошутил умник из офицеров позади.

Я скрипнул зубами. Сейчас как никогда в жизни понимал генерала Хестера, который называл всех младших офицеров салагами. Захотелось развернуться и дать крепкую затрещину, но, разумеется, я не стал этого делать.

Сделал ещё несколько шагов вперёд, отчаянно пытаясь всмотреться в центр клубов пара и понять, что же здесь происходит. Бормотание стало чуть громче, но я всё ещё не мог разобрать ни слова из-за плеска воды, сливающегося с мелодией, и собственного пульса, который чёткими и частыми молоточками бил по ушам.

Тыц-тыц-тыц… Там-там-там…

Воздух постепенно становился прозрачнее. Проступило три силуэта. Огромный мужчина в светло-голубой хламиде в такт мелодии размахивал щупальцами и что-то напевал. Спиной ко мне — ещё один, но, скорее, коренастый гуманоид, чем октопотроид, а рядом с ним — тонкая фигурка в насыщенно-синем костюме с драгоценными муассанитовыми каплями на плечах и поясе-баске. Ещё секунду или две я щурился и всматривался в хрупкий образ сквозь дурацкий пар. Внутри всё ныло и ныло, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть, звенело и дребезжало, ускорялось… Или это тон общей музыки изменился?

Дым стал существенно менее плотным с тех пор, как мы вошли в акваблок, но всё никак не хотел развеяться до конца… Отдельные клоки пара, как назло, не давали рассмотреть девушку. В одно мгновение чей-то голос взвыл и резко затих вместе с хангом, и в оглушительной тишине удушливой волной на меня накатило внезапное понимание, что это за ритуал. Слова мужлана в хламиде дошли до моего воспалённого сознания, до сих пор отказывающегося переводить с миттарского.

— А теперь я объявляю вас мужем и женой, можете поцеловать супругу!

Мужчина, тот, что стоял ко мне спиной, потянулся к девушке. Я не выдержал.

— Лиз?! — взревел не своим голосом.