Пропавший герой

Мелли ухватила его за руки, и по ним прошел электрический разряд. Джейсон понял, что ей надо. Они должны были контролировать падение, направляя его в один из открытых туннелей. Духи грозы бросились за ними в погоню, они быстро приближались с облаком убийственных осколков.

Джейсон ухватил Пайпер за руку.

— Всем держаться друг за друга!

Хедж, Лео и Пайпер попытались объединиться в круг, повиснув на Мелли и Джейсоне.

— Ой как мне это не нравится! — завопил Лео.

— Давай сюда поближе, мешки воздуха, — кричал Хедж духам грозы. — Я вас уничтожу!

— Он великолепен, — вздохнула Мелли.

— Сконцентрироваться? — спросил Джейсон.

— Да, — ответила нимфа.

Мелли и Джейсон так направили ветер, что вскоре оказались в ближайшей открытой дыре. Все впятером они влетели туда со слишком высокой скоростью и теперь катились, стукаясь друг о друга, по крутому наклонному ходу, не предназначенному для людей.

Одеяния Мелли раздулись вокруг нее. Джейсон и остальные отчаянно цеплялись за нимфу, и понемногу их падение начало замедляться, духи грозы завывали им вслед от входа в туннель.

— Долго… я… не смогу, — предупредила Мелли. — Держитесь вместе! Когда ветра ударяют…

— Ты чудо, Мелли! — воскликнул Хедж. — Знаешь, моя мама была аурой. Так вот даже она не сделала бы этого лучше.

— Пришли мне письмо почтой Ириды, — попросила Мелли.

Хедж подмигнул нимфе.

— Вы не могли бы договориться о свидании попозже? — взвизгнула Пайпер. — Смотрите!

Туннель за ними потемнел. Джейсон почувствовал треск в ушах от увеличивающегося давления.

— Я не могу их удержать, — предупредила Мелли. — Но попытаюсь вас прикрыть, оказать вам еще одну услугу.

— Спасибо, Мелли, — пробормотал Джейсон. — Я надеюсь, ты найдешь новую работу.

Нимфа улыбнулась и растворилась в воздухе, обдав их теплым мягким ветерком. И тут последовал порыв сильнейшего ветра, он с такой скоростью выбросил их в небеса, что Джейсон вырубился.

XXXIX

ПАЙПЕР

Пайпер снилось, что она находится на крыше общежития «Школы джунглей».

Ночью в пустыне холодает, но она набрала одеял, а поскольку рядом был Джейсон, то другого тепла ей не требовалось.

В воздухе пахло полынью и горящим мескитовым деревом. На горизонте виднелись горы Спринг-Маунтинз, похожие на неровные черные зубы, за ними — тусклый блеск огней Лас-Вегаса.

Звезды сверкали так ярко, что Пайпер боялась — из-за них будет не виден метеоритный дождь. Она не хотела, чтобы Джейсон решил, будто она притащила его сюда под выдуманным предлогом. (Хотя, конечно, так оно и было.) Но метеориты их не разочаровали. Почти каждую минуту по небу проносился один из них — линия белого, желтого или голубого огня. Дедушка Том наверняка припомнил бы какой-нибудь черокский миф, объясняющий это явление, но в этот момент она сочиняла собственную историю.

Джейсон взял ее за руку — наконец-то — и показал на два метеорита, чьи траектории встретились в атмосфере и образовали крест.

— Ух ты! — воскликнул он. — Не могу поверить, что Лео не захотел на это посмотреть.

— Вообще-то я его не приглашала, — небрежно ответила Пайпер.

— Неужели? — улыбнулся Джейсон.

— Ммм… тебе никогда не кажется, что трое — это уже целая толпа?

— Ну да… Ты знаешь, какие неприятности нас ждут, если нас тут застукают?

— Ну, я что-нибудь придумаю, — небрежно сказала Пайпер. — Я бываю очень убедительна. Так ты хочешь танцевать или как?

Джейсон рассмеялся. У него были удивительные глаза, а улыбка в свете звезд — еще лучше.

— Без музыки. Ночью. На крыше. Не опасно?

— Я вообще рисковая девчонка.

— Вот в это я могу поверить.

Джейсон встал и предложил ей руку. Они медленно протанцевали несколько шагов, но скоро перешли к поцелую. Пайпер с трудом оторвалась от него, радость так сильно рвалась наружу… что она едва сумела поцеловать его снова — губы растягивала сумасшедшая улыбка.

Потом ее сон переменился… а может, она уже умерла и попала в царство мертвых… потому что она снова оказалась в магазине Медеи.

— Пожалуйста, пусть это будет сон, — пробормотала Пайпер, — а не мое вечное наказание.

— Нет, дорогая, — раздался приятный женский голос. — Это вовсе не наказание.

Пайпер повернулась, боясь увидеть перед собой Медею, но рядом с ней стояла другая женщина, она перебирала платья на полупустом магазинном стеллаже.

Женщина была великолепна — волосы до плеч, изящная шея, идеальные черты лица, превосходная фигура, подчеркиваемая обтягивающими джинсами и белоснежной блузкой.

Пайпер повидала в жизни немало актрис — большинство женщин ее отца были сногсшибательными красавицами, — но эта дама не походила на них. Изящная от природы, модная без всяких ухищрений, ошеломляющая без малейшей косметики. После встречи с Эолом, со всеми его подтяжками и гримом, она показалась Пайпер тем более поразительной. В ней не было ничего искусственного.

И вдруг на глазах у Пайпер внешность женщины стала изменяться. Пайпер не могла понять, какого цвета у нее глаза или какой именно цвет у ее волос. Женщина становилась все красивее и красивее, словно ее образ приноравливался к мыслям Пайпер — максимально приближался к ее идеалу красоты.

— Афродита, — прошептала Пайпер. — Мама?