Пропавший линкор. (Сборник)

Терос уже подобрался, готовый к нападению. Все его бесформенное тело дрожало при виде проходящей внизу добычи. Глаза-бусинки сверкали от голода. Перед хищником была пища — сочная, беспомощная пища… и для того, чтобы заполучить его, теросу нужно было всего лишь прыгнуть.

Неожиданно Анна Хантер краем глазом заметила тень, метнувшуюся вниз по склону утеса. Она подняла голову. В первый момент, когда она увидела тень, то решила, что это облако странной формы набежало на солнце, отбрасывая темную тень на утес ниже. А потом разглядела создание, которое на самом деле породило эту стремительно движущуюся тень. Никакое это было ни облако. Это было…

Анна Хантер завопила изо всех сил.

Гофер подскочил, словно собака, получившая удар хлыста. Он тоже заметил тень, привлекшую внимание Анны. Ее крик поразил его. Он проследил за взглядом девушки. Его глаза вылезли из орбит.

— Боже! — закричал он. — Птеродактиль!

В воздухе кружила большая крылатая ящерица — предшественник современных птиц — отвратительное чудовище с кожистыми крыльями и выпирающими вперед острыми как иглы зубами. Такие твари, возможно, и породили легенды о драконах, существовавшие у всех примитивных народов.

Тварь была больше, чем орел, даже много больше, чем южноамериканский кондор. Но, в отличие от орла и кондора, тварь летала намного хуже. Она не могла оторваться от земли. В результате птеродактили скрывались среди утесов, с которых могли планировать вниз. Их огромные крылья позволяли им великолепно планировать. А если был сильный ветер, или они достаточно разгонялись при спуске, теросы могли взмыть вверх, кружась подобно чайке. Но, в отличии от чаек, они не могли управлять этим полетом.

Огромный клюв, вооруженный острыми как иглы зубами, изогнутые когтистые крылья и тот факт, что хищник набрасывался сверху на ничего не подозревающую добычу, делал этих тварей очень опасными.

Вид ящерицы, планирующей прямо на нее, парализовал Анну Хантер. Впервые в жизни она совершенно растерялась. Так, наверное, чувствует себя кролик, услышав свист крыльев пикирующего ястреба. Он ничего не может сделать, лишь растерянно замирает в траве, пораженный параличом. Вот так же и Анна Хантер замерла, не в силах пошевелиться.

Варсей что-то невнятно забормотал. Тот же самый паралич поразил и его. Однако Гофер, казалось, был выкован из железа и лишен нервов. Крик удивления сорвался с его губ, когда он увидел пикирующего на них птеродактиля. И времени зря он терять не стал.

Его винтовка сама прыгнула к плечу. Но даже в этот момент чрезвычайной опасности он не стрелял вслепую. Он тщательно прицелился. Шли секунды, а мушка его ружья скользила за пикирующим теросом. Тварь неслась вниз, словно камень. С каждой долей секунды она была все ближе.

Палец Гофера мягко надавил на курок. Винтовка выплюнула сноп огня. Пуля пробила левое крыло твари. Она поразила тероса, но не задела ни одного жизненно важного органа, лишь изменив его начальную траекторию полета. Сначала тварь метила прямо в Анну. И она ударила бы девушку клювом, вцепилась в нее когтями, сбила с ног ужасными ударами крыльев, если бы пуля не изменила направление ее полета.

Терос сел на землю в десяти футах от своей цели. Но он вовсе не был мертв. До этого было еще далеко. Боль от раны всего лишь разозлила его. Оказавшись на земле, тварь запрыгала в сторону Анны.

Испуганной девушке терос показался огромным, словно лошадь. Она видела огромные крылья, бьющие по воздуху, вытянутый клюв, усеянный редкими зубами, жестокие, блестящие, крошечные глазки. Крыльям твари не хватало сил, чтобы поднять существо с земли, они лишь подбрасывали тело хищника вверх, отчего казалось, что тварь прыжками направилась к девушке. При этом терос шипел, словно змея.

Гофер вновь выстрелил в чудовище. Хищник повалился на землю у самых ног Анны Хантер, превратившись в кучу дрожащих кожаных мембран.

— Благодарю… — Лицо девушки было белым как снег. — Тварь схватила бы меня… если бы вы не пристрелили его.

Проводник же не обратил на ее слова никакого внимания. Он все еще внимательно смотрел на птеродактиля. Гофер был поражен, недоверие читалось в его взгляде. Наконец, словно придя в себя, он сдвинул на затылок пробковый шлем и вытер пот со лба.

— Гм-м-м! — протянул он. — Птеродактиль! Кто бы поверил в это? Последняя из таких тварей обитала на Земле тысячи лет назад!

В этот момент напряжения акцент в голосе Гофера стал гораздо сильнее. Бормоча что-то себе под нос, он снова покачал головой. А потом взгляд его скользнул от умирающей твари вверх по утесу. И то, что он увидел, заставило его замереть, превратило его лицо в безликую маску.

— Да спаси нас Господь! — задохнулся Гофер. — На тех утесах не один птеродактиль! Там их множество! Настоящий насест. Только посмотрите!

Анна Хантер почувствовала, как мурашки поползли по ее телу, когда она внимательно начала рассматривать утесы. Выступы, пики, пещеры. И на каждом выступе, на каждом пике, у входа в каждую пещеру замерло по чудовищу. Их было полным-полно среди утесов. И теперь все эти твари начали двигаться.