Прощай, Ариана Ваэджа!

— Шансы, конечно, есть… Например, ваши… — он замолчал и тут же поправился, — не так сказал, простите, наши люди могли выйти из пещеры через какое-то ответвление… могли попасть в подводную реку, а она тоже вынесет их сюда — столько здесь всяких запруд… А может, какой предмет увидим? Я имею в виду из обмундирования…

— Не приведи Господь… — не сдержался Кондратьев.

— Да не это я хотел сказать! Вдруг кто обронил фонарь или бросил вещмешок…

— А-а-а, ну это другое дело! — облегченно вздохнул тот.

Так и порешили.

* * *

Вступала в свои права третья декада июля. Макушка лета, но уже с уклоном на развязку. И эта развязка заключалась не только в завершении срединного летнего месяца, но и в приближении финала экспедиции. А он уже маячил на горизонте… И что? Что сделали? Что нашли? Одни потери… Разве что — амазонит, но это ведь — не открытие. И есть он в минералогическом кабинете университета! Вот если бы не было — то да! Арбенин сказал, что впервые в империи откопали его именно… на Урале! Очень интересно! Но — не ново! А публицист Потапенко, тот вообще считает, что об этом камне упоминали еще и Геродот, и Птолемей, и Плиний… То есть, эта находка и не такая ценная?

Размышляя об экспедиции, Кондратьев не заметил, как остановился на этой едва заметной тропе. Скорожитовский шел за ним, в паре шагов, и потому тоже замер:

— Что-то заметили, Павел Ильич?

— Да нет… Просто думаю… Жалко будет, если закроют экспедицию. И что мы нарыли? Только амазонит? И тот — не раритет!

— Как? А древний чоппер?

— Это вы о чем?

— Разве не знаете? А, да, вас там не было… Короче, Потапенко нашел в пещере и сказал, что это свидетельство того, что здесь жил человек аж триста тысяч лет назад… и сточил камнем такое орудие труда из яшмовой гальки…

— Понятно. И где этот камень?

— Был у Потапенко. Он его в тряпку завернул и положил в карман.

— Н-да-а… Уехал чоппер в Ныроб, а оттуда — в Чердынь. А мы ведь можем и напрямую в Пермь двинуться… Так что… Эх! — Кондратьев вздохнул и, нагнувшись, поднял палку, что лежала под ногами. — Смотрю, лес кончается… впереди — одни камни, может и не быть такой трости.

Он пристально посмотрел на Скорожитовского:

— Вот смотрю я на вас, Леонтий Иванович, и думаю: когда ж начнете разговор?

— Вы о чем?

— Как о чем? Об амазоните! — Кондратьев буквально простреливал его всепроникающим взглядом. — Ну, хорошо, до этого мы с вами не оставались наедине — то народ толпился вокруг, то я уезжал… А вот сейчас, когда нет свидетелей… вы молчите…

— А что говорить? Вы и так все знаете!

— Знать самому — это просто догадки! А вот услышать их подтверждение…

— Простите, Павел Ильич! Но я не мог по-другому!

— Почему? Руки чесались схватить амазонит, когда я выходил отбить телеграмму? А потом подбросить его Арбенину? Думаете, не догадаюсь? Да… не сразу, конечно, но… понял, что это вы… Да говорите! Если я вас не выдал до этого, то и сейчас не выдам тем более.

— Вы ведь знаете, Павел Ильич, — начал тот заискивающим тоном, — как я вас уважаю… А тут…

Он прищурился и, сделав заговорщический вид, на всякий случай огляделся по сторонам и все равно перешел на шепот:

— Я ведь не хотел Арбенина подставлять…

— А кого ж тогда?

— Хотел отомстить… Сибирцеву… да у него комната была закрыта, не смог в нее попасть…

— Это что ж, между вами черная кошка пробежала?

— Не чернее той, что меж вами и Арбениным!

— Ах, вот оно что? Значит, вы в курсе наших с ним отношений?

— Да. И еще в курсе того, что Арбенин с Сибирцевым удумали писать исследование по звериному стилю.

— Как? — насторожился Кондратьев. — Это вы не привираете?

— Нет. Я видел в руках Николая Петровича книгу Спицына об этом… шаманстве… А потом слышал их разговор, когда проходил по коридору мимо комнаты… И ведь если напишут — могут издать и без вас — сейчас столько журналов… А если в заграничном? Что тогда? Напишут и прославятся… А мы с вами будем локти кусать…

— Н-да-а… Значит, через мою голову хотят прыгнуть? — Кондратьев словно не заметил скорожитовского «мы с вами».

— Получается, так.

Возникла пауза. И только слышно было, как жужжат осы, а может, пчелы, кто их разберет, да со стороны леса доносился веселый птичий щебет.

— Ну-ну! Говорите! — глава экспедиции, задетый за самолюбие, едва сдерживал приступ гнева. — Не испытывайте мое терпение… иначе…

А что иначе — он опять не знал.

И Скорожитовский начал рассказывать ту самую историю, которую вот уж столько лет хранил за пазухой до поры до времени… пока не представится случай:

— В студенческие годы это было еще… но осадок до сих пор… Короче, мы с Сибирцевым оказались на севере Пермской губернии, близ Печоры…

— За Золотухой? Я ведь знаю эти места, хоть и по карте…

— Да нет, за Камнем Канин Нос!

— Ну и…

— Да я ж рассказываю! И случилось там это самое происшествие… Послали нас двоих за провиантом в деревню, а мы возьми да заблудись в еловом лесу… да и пихты там тоже были, как помню…

— Хватит о лесе! Что произошло?