Прощай — прости

Джо совсем не нравилось быть единственным человеком, который пришел один, хотя она и не подавала виду. Она заверила Рону, что великолепно провела время, и если та заподозрила, что Ричард на самом деле не работал, а просто не захотел приходить, то ничего не сказала.

Единственным разногласием в тот вечер были заявления вроде этого: «Ты напивался предыдущие два раза, поэтому сейчас моя очередь, а ты будешь вести машину». Эти споры возникали всякий раз, когда Тед появлялся с новой порцией выпивки. Все прекрасно отдохнули. Никто не жаловался на шум, доносившийся из переоборудованного гаража, где веселящиеся детишки делали все возможное, чтобы перекричать друг друга.

Кто бы мог подумать, что Фредерик, невероятно женственный визажист, который работал над большинством модных съемок в «Стайл», окажется самым лучшим детским заводилой.

«Мне нравятся дети, дорогая. Я просто не знаю, смогу ли съесть ребенка полностью!» — было излюбленной фразой Фредерика, которую он позаимствовал у У. К. Филдса [19]

. Эти слова неизменно вызывали смех. Но после шести рюмок водки и смертельной алкогольной смеси, состоящей из персикового шнапса и «Гран Марнье» [20], Фредерик прыгал в надувном замке вместе с пятилетками, задорно пытаясь продемонстрировать двойное сальто, которое, по его заверениям, с легкостью исполнял в юности.

«Как можно не любить детей?» — спрашивала себя Джо, ожидая, пока парковщик вручит ей горсть монет на сдачу и квитанцию.

Ричард вовсе не ненавидел детей. Как он мог? Он был единственным ребенком в семье, и ему не с кем было соперничать дома. Его мама, души не чаявшая в сыне, заботилась о нем, словно он был наследным принцем Брунея.

«Вот в чем дело!» — триумфально подумала она. Ему никогда не приходилось соперничать с братом или сестрой за внимание, и он просто не знал, как вести себя с детьми. Все, что ему нужно, — немного времени, чтобы свыкнуться с мыслью. Для этого у них осталось семь месяцев.

Машина помчалась по Грин-стрит, со свистом обгоняя такси и громыхающие автобусы, словно участвовала в гонке. «А ты неплоха, Бесси, когда разгонишься, — ласково пробормотала она. — Но мне, наверное, придется обменять тебя на что-то более подходящее для ребенка или, по крайней мере, на что-то с более мягкой подвеской».

Приемная врача была переполнена, когда она добралась туда. Две уставшие мамаши пытались успокоить малышей, а пожилой мужчина с частым сухим кашлем занял сразу два сиденья. Мрачный подросток бунтовал, настаивая на том, чтобы самому идти к доктору.

— Я уже не ребенок, — шипел он на свою мать.

— Тогда перестань вести себя как ребенок, — пробасила она в ответ.

Он стал розовее, чем воспаленные прыщики на его безволосом лице, когда заметил, что Джо смотрит на него.

Та схватила со столика журнал с загнутыми краями и втиснулась между подростком и одной из мамочек.

Здесь ей, похоже, предстояло долгое ожидание, судя по изможденным лицам сидящих в очереди. Ну и пусть. Было всего лишь начало четвертого, и она только что узнала самую великолепную новость в мире, поэтому просто не могла жаловаться на бестолковое сидение. Она не могла жаловаться ни на что.

Ей до смерти хотелось рассказать о ребенке Ричарду. Хотелось рассказать о нем всем в приемной. Но вместо этого она переключила свое внимание на выпуск «Эль» годичной давности и стала бегло просматривать страницы придирчивым профессиональным взглядом.

Джо больше не могла смотреть на публикации, предназначенные для женщин, не задумываясь над тем, будет ли в «Стайл» смотреться вкладка с таблицей калорий и тремя страницами, посвященными путешествиям или чему-нибудь еще.

Она как раз с ужасом читала всесторонний доклад о раке шейки матки — тот тип статьи, который однажды станет ее достижением в очередном выпуске «Эвривумен» [21]— когда в приемную зашла женщина с ребенком, лежащим в люльке-кенгурушке у нее на груди.

Джо внимательно рассматривала их, не пропуская ни одной детали. Малышка, одетая во все розовое, что ужасно шло к ее румяным мягким щечкам, очевидно, спала, пока ее не разбудил шум в приемной.

Она моргнула длинными темными ресницами и посмотрела на маму огромными глазами, улыбаясь во весь свой беззубый рот, в то время как мама бормотала ей что-то успокаивающее.

Джо перестала дышать, глядя на эту парочку. У нее был миллион вопросов, которые она хотела задать, но она не сказала ни слова. Это было то, чего она хотела. Джо наблюдала, как мама нежно поцеловала пушистую макушку малышки. Эти узы между матерью и ребенком, любовь, в которой было больше святости, чем в любой церкви… И скоро ей самой предстояло испытать это.