Противостояние

– Один из первородных, – коротко ответил я и тут же спросил: – Наверняка вам интересно, почему сердце леса не принесли к эльфам?

– Я знаю ответ на этот вопрос, – удивил меня принц. – Скажу больше – отдать сердце леса эльфам было бы грубейшей ошибкой.

А вот такого я совсем не ожидал. Думал, принц сейчас начнет уверять меня в обратном.

– Вижу удивление на вашем лице, – усмехнулся он.

– Еще бы, – хмыкнул я.

– Мой народ, погрязший в междоусобных войнах, уже давно потерял право хранить Сердце леса.

– Хотите сказать…

– Да, – перебил он меня. – Последним хранителем был эльфийский князь. И он поставил собственные интересы выше интересов Великого Леса!

На щеках принца выступил румянец. В глазах бушевало пламя. Этот эльф явно отличался от остальных своих соотечественников.

Дав ему время немного прийти в себя, после недолгого молчания я произнес:

– Вы так и не сказали, почему искали встречи со мной.

Эльф повернул голову. В его больших глазах я увидел мольбу и надежду:

– Мой народ погряз в войнах и бессмысленных клятвах. Перед вашей дуэлью я убил того, кто мог бы стать моим другом! Многие мои соотечественники устали от насилия и жестокости. Зов Сердца Леса все изменил! Мы хотим соединиться с Ним! И я здесь, чтобы просить у вас о помощи!

Глава 16

– Я вас внимательно слушаю, ваше высочество! Обещаю сделать все, что в моих силах.

Я поставил бокал на столик и приготовился слушать.

Принц Танант немного замешкался. Явно подбирал правильные слова. Но, наконец, он решился.

– Как я уже упомянул, наше государство превратилось в одно большое поле битвы. Только за прошедший год прекратили свое существование шесть кланов. Эльфы режут эльфов. И что самое страшное – конца этой вражде я не вижу.

– Ваше высочество, – с сомнением в голосе произнес я. – Поймите меня правильно. Я обещал, что постараюсь помочь, но ввязываться в войну ваших кланов у меня нет ни желания, ни возможностей.

– Что вы, господин магистр! – обеспокоенно всплеснул руками эльф. – Я не пытаюсь предложить вам участвовать в войне на стороне моего клана. Если мои слова прозвучали именно так, тогда прошу простить меня.

– Чего же вы хотите от меня? О какой помощи идет речь?

Принц ожесточенно потер переносицу.

– Я сейчас постараюсь все объяснить. Дело в том, что кланы, это не только правящие семьи, но еще и их слуги. А также простые эльфы, живущие на землях кланов. Являясь подданными короля, они стали заложниками клановых войн. Его величеству, как вы понимаете, уже давно плевать на своих бедных подданных. Правящая династия без выгоды для себя палец о палец не ударит.

Я нахмурился.

– Ваше высочество, вы еще больше запутали меня…

Эльф глубоко вдохнул словно перед прыжком в воду.

– От имени неравнодушных к сложившейся ситуации аристократов я прошу вас принять участие в судьбе этих несчастных!

Я даже кашлянул от неожиданности.

– Не могли бы вы выражаться яснее?

Эльф подался вперед.

– Мы просим вас принять этих несчастных на своих землях. В основном это женщины и дети. Ныне все они изгои, влачащие жалкое существование.

Я озадаченно почесал макушку и спросил:

– О каком количестве беженцев идет речь?

– Несколько тысяч, – быстро ответил принц и выжидающе уставился на меня.

Стараясь сдерживать волнение, я кашлянул. В горле, как назло, пересохло. Медленно взяв свой бокал со столика, я сделал глоток и чуть было не поморщился. В нос тут же ударил резкий цветочный дух.

– Ваше Высочество, – произнес я ровным голосом. – Вы ведь понимаете, что прямо сейчас предлагаете мне стать участником в процессе переманивания подданных вашего короля. Все, что сейчас происходит, выглядит как провокация.

Принц откинулся на спинку стула.

– Господин магистр, вы не должны бояться гнева его величества. Он не властен над зовом леса! Все те, кто придут к вам, на самом деле придут на зов.

Резонно.

– Допустим, я соглашусь, – покачал головой я. – Каких именно действий вы ждете от меня?

Принц задумчиво помял подбородок. Складывалось такое ощущение, будто план о будущем побеге нескольких тысяч эльфов родился недавно.

– Дело в том, что для организации такой экспедиции нам понадобится много времени и ресурсов, – начал говорить он, глядя в одну точку. – В первую очередь мы должны найти подходящие корабли, чтобы пересечь Мертвый океан. Скорее всего, за один раз переправить всех не удастся. Затем уже на Темном континенте беженцам понадобится еда и защита. В этой части плана, в случае вашего согласия, в игру вступаете уже вы.

– Да, – кивнул я. – Темный Континент – не лучшее место для прогулок. Такое количество народу обязательно привлечет внимание всех хищников в округе. Плюс от побережья до Лесограда путь неблизкий. А ведь все это время беженцы должны будут что-то есть и пить.

Хм… И это он еще не знает о будущей реакции старейшин лисолюдов.

М-да… Разговор с принцем Танантом заставил меня крепко задуматься. Его рассказ о лесном государстве в корне изменил мое понимание о жизни эльфов. Вместо отрядов эльфийских рейнджеров мне предложили участие в крайне сомнительном и рискованном предприятии. Но богиня Удача снова улыбнулась мне. У меня был козырь в рукаве.