Противостояние

— Минутку, Каспер, — Терещенко отвернулся и принял вызов по М-связи. — Слушаю. Так… Кто доложил? Пережогин? Так… Все? Все одновременно? Чертовщина какая-то. Как могли они заразиться? А маски? Тогда вообще ничего не понимаю. Срочно отправьте туда биоников и мнемотехников. Ну и зачем звоните, если уже отправили? Где еще? В штабном госпитале? Стоп, Ключников, с этого места поподробнее. Зашел Пережогин. Дальше что было? С медсестрами… так… Вышел через казармы. Понятно. Объявляйте тревогу, конечно, что ж еще делать? Да, «technohazard». Опасность заражения первой степени, красный код.

Подполковник отключил связь и беззвучно выругался.

— Проблемы? — Каспер с тревогой взглянул на разведчика.

— Не то слово, посредник, — Терещенко вдруг замер, в упор уставившись на посредника. — Вы пришли с «Можайского» поста, не так ли?

— Да, меня привел старшина… бионик…

— Пережогин, — подсказал подполковник. — Пришли около трех часов назад.

— Все правильно, — Каспер кивнул. — А что случилось?

— Три часа, — Терещенко вновь взглянул на наручные часы, такой же странный атрибут, как и темные очки подполковника (но только не для Каспера, он ценил очарование антиквариата). — Случилось нечто из ряда вон, посредник. На «Можайском» разразилась эпидемия. Бойцы подцепили особо зловредную заразу. Внезапное начало, ураганное течение: сначала лихорадка, затем боли во всем теле, сильное возбуждение и даже приступ безумия, а в финале резкий упадок сил, кровотечение из всех пор и смерть. Из двадцати человек личного состава в строю пока девять. Остальные либо уже умерли, либо при смерти. Троих из погибших пришлось застрелить, настолько опасными они стали в момент помутнения рассудка. Но это не все скверные новости. Первые случаи с теми же симптомами наблюдаются здесь, в штабном госпитале и казармах. То есть в тех местах, где побывал старшина Пережогин или те, с кем он успел войти в контакт, после того как сдал вас на руки моим офицерам.

— Это… кошмар… — Каспер встретился взглядом с разведчиком. — И вы считаете, что на блокпост заразу принес я?

— Получается так, Каспер, — ответил Терещенко, не отводя взгляда. — А вы как считаете?

— Я… не знаю…

— Знаете, посредник, — подполковник покачал головой. — Вы все знаете. И в ваших интересах изложить все предельно подробно, без утайки. Я слушаю.

— Хорошо, — немного поколебавшись, сказал Каспер. — Но вы должны обещать, что не запрете меня в карцере.

— Вы опасны для окружающих, Каспер. Вы разносите заразу. Я обязательно запру вас, только не в карцере, а в тюремном лазарете. Говорите.

— А если я стабилизирую свою заразу?

— Прекратите торговаться, — сурово произнес Терещенко. — При всем уважении к вам и вашим жженым друзьям, Каспер, я буду вынужден посадить вас под замок. В противном случае вас пристрелят.

— Но кто об этом узнает?

— Все, посредник, уж поверьте. Все и очень скоро. Новости в Зоне разносятся со скоростью звука. А плохие новости — со скоростью света. Вы притащили в войска заразу, которая убивает с неслыханной скоростью — за три часа! — и не делает исключений ни для кого. Кто вы после этого, если не диверсант и враг народа? А с врагами народа у нас не церемонятся, вспомните историю прошлого века.

— Зараза медленно развивается у жженых.

— И что это нам дает?

— Если бросить всех джиннов и мнемотехников на стабилизацию…

На имплант-коммуникатор Терещенко поступил новый вызов, и подполковник жестом попросил Каспера помолчать. Выслушав рапорт, разведчик окончательно помрачнел и даже снял свои темные очки, что, скорее всего, свидетельствовало о крайней степени расстройства. Посредник приготовился к самому худшему. И оно не заставило себя ждать.

— Поздно, Каспер, — глухо сказал подполковник. — Один из контактов Пережогина присутствовал на переговорах с парламентерами егерей, узловиков и праведников. Парламентеры ушли. Не сомневаюсь, что они унесли с собой заразу.

— Только не надо меня демонизировать, — Каспер поморщился. — На самом деле среди сталкеров эта зараза распространилась бы в любом случае. На периферии локации она вовсю бушует и среди биомехов, и наверняка уже среди людей. Кстати сказать, там немало и ваших бойцов.

— Не оправдывайтесь, Каспер, — строго сказал Терещенко. — Излагайте по порядку. Откуда взялась зараза, как влияет она на биомехов, как на людей… все рассказывайте. Иначе гнев народа настигнет вас прямо в этом кресле.

— А как же ваше уважение к моим жженым друзьям? — Каспер недоверчиво взглянул на военного и усмехнулся.

— Перед ними я извинюсь. По крайней мере, Механик меня простит. Я уверен. Рассказывайте!

До Каспера вдруг дошло, почему подполковник носит темные очки. Вместо глаз у него были искусно выполненные оптические импланты! Очень искусно сделанные, на пределе мастерства, то есть в стиле… Механика!

«Еще один крестник нашего тронутого Айболита? — посредник мысленно обругал себя за внезапный приступ тупости. — Ну конечно! Потому этот подполковник и возится со мной, как с ребенком. Другой давно закатал бы знаменитого криминального посредника в самую мрачную тюрьму — и вся любовь. А я тут выпендриваюсь. Стыдно!»