Противостояние

В некоторых пещерах было жарко до невозможности. В некоторых царила сравнительная прохлада. И именно в последних Вихрь стал делать короткую, но обязательную остановку. Хоть он и обладал умением защищать себя от высоких температур, но пребывание в прохладе позволяло хоть немного отдохнуть и восстановить запас собственных сил естественным образом. Когда в тебя не бьют лучи сразу трех горячих светил, гораздо приятнее просто пройтись копытами, чем непрестанно махать крыльями на постоянной жаре.

Вот пегас и прохаживался, а уже успокоившаяся Елена со всем тщанием пыталась высмотреть любые признаки жизни в наиболее темных углах. Один раз по совпадению, как раз на перелете, в наушниках раздался очередной вопрос Александры:

– Леночка, что там у тебя?

– Пока ничего не видно, командир! Продолжаем патрулирование! – четко, пусть и чрезмерно залихватски ответила наездница.

Может, невестка, не будь так занята внизу, и уловила бы в тоне излишнюю браваду. Но так как сложностей в подземных переходах хватало, она занималась именно ими, а золовку опять на какое-то время оставила в покое. Курт так вообще пока только прислушивался, но сам с воздушным патрулем не переговаривался. Видимо, считал обстоятельства для лишних слов неподходящими.

«Вот как здорово все получается! – радовалась Елена Светозарова, тоже совсем недавно ставшая графиней. – И себе достойное занятие нашла, и Вихрю – развлечение! Верю, мы обязательно вместе с ним что-нибудь или кого-нибудь отыщем!»

Ну и в пятьдесят третьей по счету пещере они и в самом деле что-то нашли. А точнее, они нашли их. И как любил верно квалифицировать подобные поиски сам Дмитрий Петрович Светозаров Дин Свирепый Шахматный и прочее, прочее: они – это приключения на свою задницу. Хотя вначале все показалось довольно романтическим и таинственным.

«Эелейнд! – именно так звучало в произношении пегаса имя его любимой и единственной наездницы. – Почему ты не отвечаешь на вопросы Хозяина сама? Он спрашивает меня. У меня отвечать не получается. У меня мало информации».

«Кто? Хозяин? Какой и откуда он взялся? – вначале не поверила женщина. – Объясни мне, пожалуйста, более ясно».

«Спрашиваю. Уточняю. Пытаюсь понять».

Замерев на одном месте, Вихрь прял ушами и поворачивал голову во все стороны. Словно пытался понять, откуда к нему доносятся хорошо слышимые им, но не улавливаемые Эелейнд объяснения. Наверняка и сам при этом общался с невидимым существом. Через некоторое время он смог значительно прояснить обстановку и для настороженно замершей в седле наездницы:

«Хозяин здешних гор. Его зовут Подрикарчер Ситиньялло. Он хочет с нами познакомиться. Свое имя я назвал. Он хочет узнать твое».

При таких вежливых вопросах да совсем недалеко находящемся открытом зеве пещеры Елена не заподозрила ничего плохого или опасного. Наоборот, подумала, что неизвестный джентльмен мог бы оказать неоценимую помощь в поиске родного брата.

«Можешь ему сказать мое имя. Но почему я его не слышу? И почему он не слышит меня?»

Крылатый красавец, тоже вполне спокойно, если не с интересом относящийся к ведущемуся через него диалогу, отвечал с большой задержкой:

«Он не умеет говорить хорошо на общем человеческом языке. Но обмен образами он может вести только через меня. Я его слышу и тебя. Он – только меня».

«А общие звуки и речь он слышит?»

«Конечно. Он будет рад услышать твой голос. Он обещал все понять, если общение будет на нашем языке мыслей. Этот язык Хозяину знаком. Говори».

После чего Елена вполне естественно заговорила вслух:

– Привет! Не знаю, кто ты, но я буду рада с тобой пообщаться.

К сожалению, ответы приходилось дожидаться через посредника, через Вихря:

«Хозяин приветствует Эелейнд. Хозяин рад возможности общаться с представителями иного разума».

– Надо же! Господин Подрикарчер Ситиньялло, так вы – местный житель?

«Да. Хозяин здесь живет и правит своим царством. Он приглашает нас у него погостить. Он обещает огромные пастбища, на которых много корма. Он обещает много воды и много растительной пищи».

– О! Весьма лестно слышать такое приглашение! – вроде бы радовалась Елена, но в то же время стала задумываться над таким нежданным открытием целого царства. – Но у меня вначале есть к уважаемому Хозяину несколько вопросов. Не соблаговолит ли господин Подрикарчер на них ответить?

Кажется, такое уважительное, обходительное обращение-просьба очень понравилось местному царю. Потому что от него вскоре поступило разрешение спрашивать о чем угодно и сколько угодно.

Знал бы он, о чем у него спросят!

Да, скорее всего, и сама наездница не ожидала от себя подобных вопросов. Причем задавала она эти вопросы один за другим:

– А где ваши дети? Сколько их у вас? И живут ли с вами ваши родители?

Глава двадцать третья

СМЕНА ПОЛИТИКИ