Протокол «Иерихон»

Она скользнула взглядом по ближайшей стеновой панели. Кусок стены торчал, как не выдранный зуб. Рик присел на корточки, поближе к земле, чтобы падать было не больно. Кажется, полегчало. Время тянулось, но черные солдаты не возвращались. Джунгли продолжали жить — где-то потрескивали ветки, что-то шевелилось в корнях, кто-то стрекотал в отдалении.

— Как вы уничтожили Славию? — спросил Рик.

Молчание. С тем же успехом он мог обратиться к куску стены. Но женщина снизошла:

— Сама башня осталась цела.

— Вы не смогли, — кивнул Рик.

— Заблуждаешься, — срезала его Сирират. — Мы не захотели. Зачем разрушать город-крепость? Мы сделали гораздо больше. Славия стала нашей первой колонией. Мы очистили ее от аборигенов, оставив горстку под своим контролем, чтобы управлять их биологическими ключами. Все продумано и просчитано. Империя растет и скоро завоюет другие цитадели. Твой Термополис, Атлантис и этот свинарник. Наконец-то осколки вазы будут собраны вместе, в одно целое, под одним началом. Тогда мы и возродим человечество.

Рик слушал, замерев, пока приступ внезапного красноречия Сирират не пройдет. Женщина-мандарин горделиво задрала подбородок, рассматривая джунгли так, словно те уже принадлежат ей.

— Все это будет нашим, — говорила она. — Мы наведем здесь порядок, все вычистим и достроим. Принесем сюда блага цивилизации. Башни засверкают как новенькие. Будет налажено сообщение с орбитой и наземными цитаделями. Снова будет заселена поверхность планеты — после долгих лет забвения. О да! Наднебесная империя станет Всесущей империей человека, которой будет управлять самый достойный, самый выдающийся император. Или императрица.

Их глаза встретились.

— Канцлер не вечен, — хмыкнула Сирират. — Однажды старый дурак оступится, это произойдет рано или поздно. И вот тут-то я окажусь рядом. Царственный мальчишка не в счет. К счастью, он туп как пробка. Я возьму над ним регентство и кое-что изменю в кабинете министров. Добавлю пару шрихов. Но для начала нужно захватить все цитадели и максимально быстро. А такие дураки, как ты, этому мешают!

— Поверь, я ничего не имею против тебя лично, — сказал Рик.

— Еще бы имел! — расхохоталась она. — Я бы раздавила тебя, как таракана!

— А что вы сделаете с другими народами? — поинтересовался Рик. — Уничтожите их, как и славян?

— Ты слишком плохого о нас мнения, варвар. Мы дали славянам резервацию и возможность спокойно жить под нашим контролем. Но их наша щедрость не устроила. Воистину, добро порождает зло. Теперь эти нечестивцы бунтуют в сердце Империи и смеют выдвигать требования! Глупцы! Их участь решена. Со всеми, кто пойдет против нашей воли, будет так же.

Она угрожающе взмахнула бластом.

Тут из джунглей раздался душераздирающий вопль, затем рычание, и новые крики.

— Ты слышал?

Крик повторился вновь — слабый и полный отчаяния. Они продолжали вслушиваться, но джунгли хранили молчание.

— Что это? — спросила Сирират, словно Рик мог знать ответ. — Идем туда! Шагай первым.

Они прошли около сотни метров в густых зарослях, когда впереди открылась полянка. Рик замер на краю, не в силах шагать дальше.

— Что встал? — ствол бласта уткнулся под лопатки. — Ох, Великий дракон!

Теперь и мандарин увидела. Оба разглядывали ужасающую картину.

В центре площадки лежали черные солдаты. Один чуть дальше и, несомненно, мертвый, второй, пока живой, пытался ползти на локтях назад. В свете прожекторов маслянисто блестели огромные лужи крови, натекшие из ужасающих рваных ран. Внутренности мертвого солдата жирными червями вывалились наружу. Одна рука была откушена по локоть. У живого, но смертельно раненного солдата не хватало ноги. Вся его спина была разодрана в кровавые лоскуты, обнажавшие мясо и линии ребер. При каждом выдохе он стонал. Рик никогда не видел столько крови — словно опрокинули полное до краев ведро. Тонкого нигде не было видно. Раненый увидел их и протянул искалеченную ладонь. Сирират подошла к нему и выстрелила в упор. Раненый затих. Аккуратно обходя кровавые лужи, женщина-мандарин подошла к дальнему солдату. Убрав за пояс оружие, она подцепила острием кинжала клочок белого пуха.

— Осторожно! — крикнул Рик.

Опоздал. Сбоку метнулась белая тень и ударила мандарина в спину. Кинжал описал сверкающую дугу и воткнулся острием в ползучий корень. Сирират упала прямо в лужу крови. Белая тень взмахнула хвостом и глухо зарычала, пригнувшись к земле. Сирират лежала на спине и смотрела прямо в пасть хищнику. Их разделяло не больше двух метров. Животное было огромной пятнистой кошкой, с продолговатой, перепачканной красным мордой. Высотой в холке оно сравнилось бы с Тонким. В горле мгновенно запершило; Рик сглотнул.

Кошка замерла перед Сирират, охаживая себя хвостом. Каждая следующая секунда могла стать для мандарина последней. Женщина не шевелилась. Впервые на ее лице мерцал страх. Рик стал осторожно подбираться к кинжалу. Только бы ей хватило ума не шевелиться!