Прозрение

— Ну, что, друзья, — сказал бодро Ант. — Приключения продолжаются?

Мы с Соней переглянулись. Как-то не бодрилось. Ноги не хотели двигаться.

Ант улыбнулся.

— Да вы чего! Все у нас получится! Наше дело правое, так ведь? Так что смелее! — и первый шагнул сквозь высокую траву.

Я пропустил вперед Соню, пошел замыкающим. Трава за нами снова вставала прямо, замирала в прежней форме.

Серый туман все ближе, плотная стена по краю была размыта, но глубже в Лес чернела, сгущалась. Солнечные лучи застревали в этом дыму, дробились, рассыпались, поэтому казалось, что здесь всегда сумерки. Сумеречная зона.

Четкой границы начала Черного Леса как таковой не было. Чтобы вот так заметно — одной ногой в Черном Лесу, другой в Большом — так не получится. Промежуточная полоса была шириной десять-двадцать метров. Пышная зелень с каждым шагом становилась реже, ниже, увядшей. Серый туман густел снизу, с земли, которая тоже становилась темнее, грязнее. Наконец, один и тот же куст или цветок, приобретали другой облик: менялся его цвет, форма, размер. Все здесь было словно бы подернуто какой-то болезнью — листья пятнистые, скукоженные, усохшие. Стволы начинали изгибаться, закручиваться, словно кто-то невидимый в земле тянул из них живительные соки, вытягивал жилки, впрыскивал яд. Но этот яд не убивал. Он менял растение, его форму и способ выживания.

Из-за уменьшения и усыхания растений, видимость в промежуточной зоне Черного Леса была выше. Если бы еще не этот туман. Но дальше, из тумана вновь проступали высокие контуры травы и кустов, но уже другой формы.

Проходя эту среднюю лысую полосу, ЛЕС прислал сообщение.

Уведомление ЛЕС.

Вы вошли в локацию Черный Лес.

Будьте внимательны!

Вот даже как. Предупреждает.

Значит, место на самом деле очень скверное.

Мы сделали несколько шагов вглубь Черного Леса, Ант остановился. Ствол ружья смотрел вперед, я держал правый сектор, Соня левый.

— Соня, у тебя прибор, проверь радиацию, — попросил Ант, не сводя глаз с тумана.

Соня отстегнула рюкзак, достала небольшую коробочку с маленьким экраном, вытянула плоскую антенну, включила. Прибор издал короткие сигналы зуммера. Подняла прибор над головой, сигналы стали реже. Опустила к земле — чаще. Погрузила антенну на несколько сантиметров в черствую землю — зуммер запищал еще быстрее.

— Ну, все ясно, — резюмировал Ант, не поворачиваясь. По звуку все было понятно.

В этот миг из глубины тумана послышался протяжный низкий рёв. Всего один, но после него и без того глухая тишина стала могильной. Через секунду эхо утонуло с глуши.

Я посмотрел на источник звука через Чутьё, и немало удивился. Туман раскрашивался красным! Он будто бы сам представлял опасность! Черт, и как же я в этом красном тумане смогу увидеть красную опасность?

Это плохо, очень плохо. Надо выспросить у Системы улучшенный навык Чутьё, например, СуперЧутьё…

Сухая ветка, упавшая в нескольких метрах правее, всполошила нас. Мы дернули стволы на звук. Над веткой поднялся клубок пыли, растворился.

— Так, — сказал тихо Ант. — Предлагаю идти пока вдоль границы, по этой вот серой зоне. Привыкнем, разведаем, посмотрим, что дальше. Потому что вглубь растительность будет другая, приспособившаяся к новой жизни. Но там и опасности больше. Есть другие предложения?

— Нет, — сказали мы с Соней в голос.

Двинулись налево, осторожно ступая и вглядываясь в обступивший нас со всех сторон туман. Слева он был прозрачнее, и был виден цветущий сад Большого Леса, справа деревья чернели, таяли в тумане.

Ант сдвинулся ближе к Большому Лесу. Посчитал, что так безопаснее.

Спустя какое-то время, Соня не выдержала, спросила.

— А кто это там кричал в тумане?

Я не знал, сам хотел бы услышать ответ. Ант несколько секунд молчал.

— Я думаю, это медведь-шатун, — ответил, наконец, он. — Мутант. Слышал про него. Он одиночка. Огромный, кровожадный. Его еще называют Хозяином Черного Леса. Даже волки-мутанты обходят его стороной. Такая вот легенда! Страшно?

— Не то, чтобы страшно, — ответила спокойно Соня, — просто, чтобы примерно представлять, с чем нам придется иметь дело.

— Я же говорю — легенда, — сказал Ант. — А это не значит, что правда. В легендах обычно много чего приукрашивают, преувеличивают. На самом деле это может быть, например, заяц-мутант. Голос страшный, а сам так себе!

— Скажешь тоже! — засмеялся я. — Заяц-мутант! Голосок-то у него совсем не заячий!

— Он в дупле сидит, — ответил Ант. — Большое такое дупло, эхо там гулкое, вот и кажется, что это большой зверь. Зайцы они тоже хитрые!

Из тумана снова раздался протяжный рёв, сильнее, дольше.

Мы остановились.

— Мне показалось, или голос все ближе? — спросила тихо Соня.

— Показалось, — ответил Ант, пошел дальше. — Но на всякий случай я бы не проверял. Рано или поздно, придется с этим зайцем встретиться, но лучше поздно. А пока не до него.

Он прибавил шаг.

По серой зоне идти было гораздо легче, хотя воздух здесь был так себе, душный какой-то, кислорода не хватало. Оно и понятно — растений-то нет, а из Большого Леса воздух не идет, его туман отсюда гонит.