В рамках растущего научного материалистического мировоззрения различные учёные, философы пытались давать сновидениям свои объяснения. Т. Гоббс видел во снах фантомы прошлых ощущений, обратную сторону человеческого воображения. Р. Декарт считал, что это результат деятельности органов чувств спящего, отвечающие его желаниям. Впрочем, серия вещих снов подвела его к мысли, что в них спрятана более сокровенная тайна. И. Кант, как и Вольтер, был сторонником того, что сновидения — это бессмысленный предрассудок и следствие расстроенного пищеварения. Никто так хорошо и точно не изображал и не описывал впечатляющие ночные видения (имеющие определённый смысл), как люди искусства: писатели, художники. В это число просятся классики русской литературы: Лесков, Толстой, Достоевский, Чехов, а также испанский художник Сальвадор Дали….
К началу двадцатого века наряду с открытиями в области электричества, с развитием естествознания, биологии, физиологии формировались физиологические модели сновидений. Величайшие открытия И. М. Сеченова и И. П. Павлова в России поставили понимание сновидений на стойкий материалистический фундамент. И хотя такая научная деятельность активизировала множество исследований в области психологии и послужила созданию целых научных направлений, возникла и реализовалась опасность редукционизма — сведения сложной проблемы сознания и психического только к физиологии.
Согласно Павлову, сновидения — это результат возбуждённых очагов нервных клеток головного мозга в процессе торможения. «Сновидение есть следовое и притом большей частью давнее раздражение нервных следов». Такая теория хоть и дала понимание о связи психического и соматического, но явилась достаточно ограниченной и ущербной, как и любая другая физиологическая модель, объясняющая психику и сознание человека исключительно с материалистической позиции.
Поэтому подлинной революцией в изучении и осознании психического (как многоуровневого конструкта) стало параллельное исследование известного в мире основоположника психоанализа — 3игмунда Фрейда. Он писал:
«Я считаю своим долгом заявить, что сновидения действительно имеют значение, и действительно возможен научный метод их толкования» (1900 г.)
Первая серьёзная научная попытка психологического, а не физиологического объяснения феномена сновидений дала мощный толчок к поиску новых путей и возможностей в исследовании снов разными учёными. В ходе становления и развития мирового психоаналитического движения отдельные положения теории 3. Фрейда пересматривались, изменялись, дополнялись. Смещались точки зрения и акценты на соотношения уровней психического в личности и на понимание самих сновидений. И с некоторых пор (с середины двадцатого века) сны, наконец, заняли своё достойное и видное место в общей психологической структуре других множественных психических проявлений. Ни один психоаналитик (психолог, психотерапевт) теперь не мог обойти вниманием ни одно из ночных грёз, поведанных пациентом.
Великие психоаналитики и неофрейдисты Адлер, Фромм, Берн, Роджерс, Маслоу, Перлз, Ассоджолио вслед за Фрейдом стремились более основательно рассмотреть территорию сновидений — чужую психическую реальность. Неоценимый вклад в понимание сновидений внёс Карл Юнг, значительно расширив и дополнив их архетипическим, мифологическим и духовным содержанием. Размежевавшись с классическим психоанализом, аналитическая психология Юнга пролила новый, дополнительный свет на сущность сновидений, даже в чём-то превзойдя в этом самого Фрейда.
Тем не менее, теоретические концепции и психологические модели и Фрейда, и Юнга, и всех последующих современных психоаналитиков сами остались своеобразными мифами, плохо (в строго научном смысле) поддающимися эмпирическому подтверждению и доказательности. Они далеко не в полной мере объяснили и объясняют всеобщие принципы работы психики и сознания. Однако подобные мифы-теории, надо признать, в определённых плоскостях человеческого бытия всё же функционируют. Давно раскрыта и показана ущербность теории классического психоанализа с его акцентом на всесильность и вседейственность либидо (сексуальной энергии человека), а также на конфликтность и беспомощность человеческого «Я», потонувшего в океане низших инстинктов и страстей. Но величайшая заслуга в приоритете изучения снов в психологии и психотерапии навсегда останется за отцами психоанализа.
Что же дальше? Полностью ли современные психоаналитические теории объяснили причины, значение и феномен сновидений индивида? Конечно же, нет!
Важным событием в 1927 г. явилось научное открытие Ганса Бергера, который показал, что разность электрических потенциалов мозга может быть измерена и записана в виде графика — энцефалограммы. А в 1937 г. А. Лумис, Э. Харвей и Дж. Хобарт впервые осуществили электроэнцефалографическое описание сна. Теперь сон и сновидения можно было изучать лабораторно. Было выявлено пять фаз сна: 0 — дремота, 1 — лёгкий сон, 2 — полуглубокий сон, 3 и 4 — глубокий сон.