Пускай меня полюбят за характер

На европейский манер в квартире не было прихожей. Гости сразу же попадали в гостиную. Прямо сказать, ужасную: всю в розовых тонах, каких-то завитушках и позолоте. Стиль Людовика XIV или что-то в этом роде. Я бы в такой комнате не выдержала и недели. Ане гостиная тоже, по всей видимости, не нравилась, потому что она предпочла разговаривать со мной на кухне.

Заварив хороший английский чай, она придвинула ко мне чашку из тонкого фарфора:

– Пожалуйста. Берите сахар, мармелад или печенье.

Я жадно набросилась на угощение. Еще бы: в последний раз я ела утром, а денек сегодня выдался тяжелый. Аня заметила, с каким аппетитом я поглощаю печенье, и сказала:

– Может быть, не откажетесь со мной поужинать? У меня есть курица в пивном соусе, только что приготовила.

– Курица в пивном соусе? – Я изобразила на лице сомнение, хотя уже от одного названия у меня слюнки потекли. – Даже не знаю… Ну, если вам не жалко… Разве что только попробовать, маленький кусочек…

– Давай на «ты», – предложила Аня, щедро накладывая мне на тарелку еду.

Аромат у курицы оказался просто божественный: так в знойный летний день на лугу пахнет травами, клевером и хмелем. Я вонзилась зубами в нежное мясо и забыла обо всем на свете. О, наслаждение!

– Бесподобно! – не удержалась я от возгласа между первым и вторым куском.

Аня улыбнулась:

– Это было мамино любимое блюдо. А готовить, между прочим, совсем просто. Берешь утятницу…

Ну вот, начинается. И почему это некоторые женщины, стоит только похвалить их угощение, сразу же принимаются рассказывать рецепт? Им даже в голову не приходит, что гость тут же будет воспринимать целостное блюдо как набор отдельных ингредиентов. Это все равно что предлагать посетителям консерватории вместо симфонии выслушивать партию каждого музыкального инструмента и представлять, как бы они звучали все вместе.

– Сроду у меня не было никакой утятницы, – недовольно встряла я.

– Ну, тогда можно просто кастрюлю с толстыми стенками и тяжелой крышкой, – покладисто ответила Аня, не понимая намека. – Так вот, берешь, значит, утятницу и кладешь туда кусочки курицы, предварительно натертые разными специями, какие ты любишь. Лучше использовать именно курицу, а не окорочка, потому что мясо получается нежнее. Затем берешь пиво, не важно, светлое или темное, и заливаешь им курицу. Ставишь на маленький огонь и тушишь.

– А масло? – неожиданно для самой себя заинтересовалась я.

– Никакого масла. Курица тушится только в пиве. Где-то минут через десять после того, как поставила курицу на огонь, берешь луковицу, режешь ее кружочками, обжариваешь на небольшом количестве подсолнечного масла до золотистого цвета – и бросаешь лук в утятницу. Как правило, максимум еще через пятнадцать минут блюдо готово. Лишнее пиво можно слить, а можно использовать как соус.

После сытного ужина и еще одной чашки чаю я смогла наконец вернуться к своему расследованию. Еда придала мне силы, и я принялась ловко врать:

– Аня, я к тебе вот по какому делу. В офисе нашего агентства случился пожар, и некоторые документы сгорели. В том числе и твой договор пожизненного содержания с Виолеттой Владленовной Копейкиной.

Как и пенсионерке Пыковой, я сказала девушке, что законодательство предоставляет ей выбор: либо аннулировать договор и получить обратно свои деньги, либо составить новый документ на тех же условиях.

– Так что ты выбираешь? – задала я самый важный вопрос.

Я внимательно следила за лицом девушки. Ведь от того, как Люли-Малина отреагирует на это известие, будет ясно: замешана она в убийстве тренерши Копейкиной или нет.

Аня не спешила с ответом. Она нахмурила лоб и долго о чем-то размышляла. В мою душу начали закрадываться сомнения: неужели я нашла убийцу? Но тут девушка тряхнула головой и решительно произнесла:

– Нет, пусть все остается по-прежнему. Мало ли что еще в жизни может случиться. А нам с Костиком нужен тыл.

– С Костиком?

– Ну да, – расплылась в улыбке Аня. – Это мой сын.

– В смысле сын Луизы? – не удержалась я от вопроса.

Люли-Малина мгновенно спала с лица.

– Откуда ты знаешь? – прошептала она побелевшими губами.

– Я была в роддоме, разговаривала с тетей Машей. Не бойся, я никому ничего не скажу.

– Костик – мой сын, – твердо сказала Аня. – Вернее, один из двух сыновей. Другой умер, не прожив и суток. Петр Кузьмич организовал его похороны на Троекуровском кладбище.

– Петр Кузьмич?

– Да, мой муж.

Неужели Аня вышла замуж за папика? Прямо какая-то современная сказка про Золушку из Малороссии!

– Так он бандит или депутат?

– Я и сама не знаю, – ответила Аня. – Да разве сегодня одно исключает другое? В конце концов, это не так уж важно. Главное, чтобы он хорошо относился ко мне и к Костику. Пока что – тьфу, тьфу, тьфу – нам не на что жаловаться.

– А что, есть опасения, что будет по-другому?

Наверное, Аня увидела мои глаза, горящие огнем любопытства, и поняла, что я не успокоюсь, пока до конца не узнаю всю эту историю. А может быть, ей самой, днями напролет сидящей в своей золотой клетке, хотелось хоть с кем-нибудь поговорить. Как бы то ни было, она налила нам обеим еще чаю и принялась рассказывать.