Путь чужака

— Негодяй! — донеслось до Стаса. — Подлый предатель!

Он все понял.

— Успокойся, Элор. Крики не помогут, — сказал, выходя за девушкой, Мортерн. Элор замахнулась, и он отшатнулся.

— Ты не благороден, в тебе нет ни капли благородства! — Она пыталась добраться до лица Мортерна, но слуги держали ее за руки. — Ублюдок! Лжец!

— Заткните-ка ей рот! — велел посланник Порты. Челядь мигом исполнила приказание. — И собирайтесь в путь. Айрин ждет нас.

Ведра упали, выплеснув воду. Ведь чувствовал! Стас попятился, уходя за повозки. Не хватало, чтобы и о нем вспомнили. Он огляделся. Бежать, бежать, пока не поздно! Но как бросить Элор? Один я все равно ничего не сделаю. Но кто поможет?

Он отбежал метров на двести, как вдруг за спиной раздалось:

— Стой, раб! Стой!

Но Стас лишь прибавил ходу. Впереди маячил перелесок, и Стас рассчитывал скрыться там. Но аллери не собирались отпускать раба. Он услышал стук копыт, обернулся: за ним скакали трое. Убьют. Точно убьют! Он бежал так быстро, как только мог, вбежал в перелесок, но в казавшихся издалека густых зарослях было не спрятаться.

Всадники настигали, верховые животные утробно хрюкали. Ветки деревьев хлестали по лицу Стаса, но он не останавливался. Пока он на свободе, есть шанс и у Элор. Мысли о девушке прибавили сил, и он сделал последний рывок, не зная, что ожидает впереди.

Чахлый лесок кончился, и Стас выскочил на берег реки. Каменистый отрог был слишком крут, чтобы спускаться по нему на ногах. Покатишься — сломаешь шею.

Внизу бурлила река.

— Вот он!

Стас оглянулся. Ближайший всадник раскручивал над головой аркан.

— А-а-а! — Он оттолкнулся и полетел вниз.

Ему повезло. Упади Стас на валун — и его изломанное тело поглотила бы река. Но он вошел в воду легко — глубина оказалась достаточной, чтобы не удариться о дно и не свернуть шею. Он вынырнул, глотая холодную воду. Река тащила быстро, и он со злобной радостью проводил взглядом застывших на обрыве воинов: что, взяли?

Через несколько минут Стас выбрался на берег и осмотрелся. Он находился у подножия горы, черной и высокой. Река огибала ее, уходя на восток, к городу.

Стас не заметил, как три тени медленно отрезали его от ручья.

— Ты кто такой?

Он вздрогнул. Повернулся: ставры. Все, как и он, безрогие. Беглецы! В голове стал складываться план.

— Чего молчишь? Откуда сбежал?

— Оттуда…

— Идем с нами к вождю!

Почему б не пойти? Идем! Стас карабкался в гору за проводником. Места здесь были обжитые, судя по тропкам и кучкам навоза. Здесь они и живут. Безрогие. Сколько у него времени? День? Сутки? За это время отряд Мортерна достигнет Ильдорна. Или встретит людей Айрин, что, в общем, одно и то же. И Элор умрет. На этот раз сестра не совершит ошибки.

Но что он сможет? Сейчас его приведут в лагерь ставров, таких же беглых рабов. Он может попросить их о помощи. Нет, не годится. Биться с аллери ради аллери они не станут. Что же делать?

Вот и лагерь. С десяток драных шатров из шкур, камней и валежника. Сколько тут ставров! Одни сидели у костров, другие слонялись вокруг, но при явлении новичка живо окружили Стаса.

— Откуда, брат?

— Из какого клана?

— Буйногривые, — отвечал Стас. Ставры разошлись, разочарованно переговариваясь. Стас догадался: они скучают по родным кланам и ждут хоть каких-то новостей. Видимо, из его клана здесь не было никого.

— Ага, это ты! — К Стасу подбежал ставр, и он узнал раба, освобожденного им в лесу. — Ты все же пришел!

— Ты его знаешь? — спросил проводник. Бывший раб кивнул:

— Да. Он освободил меня и Голошкура!

— Вот как? — Проводник уже смотрел по-иному. Уважительно.

— Да. Он убил аллери, нашего хозяина! — явился, не запылился, Голошкур. — Привет, брат!

— Привет! — радостно произнес Стас. Хорошо, когда добро возвращается. Сейчас ему нужна поддержка!

— Что, убил хозяйку? — спросил Голошкур.

Стас замер.

— Нет, — медленно ответил он, чувствуя, что, если он хочет чего-то добиться, придется следить за словами. — Я просто сбежал. И я хочу говорить с вождем. Кто здесь вождь?

Ставры расступились.

— Я вождь.

Стас встретился с ним глазами. Ставр был немолод, седая грива заплетена в десятки косичек. Рогов нет, на морде — косой извилистый шрам.

— Мое имя Двупал. Как твое?

— Мечедар.

— Ты на вольной земле, Мечедар, — торжественно объявил Двупал. Стас глянул на его руку: на изувеченной кисти вождя было всего два пальца. — На горе живут те, кто не хочет подчиняться аллери, почти все мы — бывшие рабы. Многие из нас не могут вернуться домой, и потому у нас свой клан. Клан Безрогих!

Ставры рявкнули так, что Стас поежился. Они любили свой клан, но любили от безысходности, потому что им некуда было идти. «Изгои, — подумал Стас, — бывшие рабы».

— Ты такой же, как все: безрогий и бывший раб, поэтому мы принимаем тебя, Мечедар!

Снова восторженный рев.

— Ты — один из нас. Живи и будь свободен!

Стас огляделся. Потрепанная одежда, худые изможденные морды — свобода давалась им непросто.

— Свободен? — произнес он так, чтобы услышал не только вождь. — В чем же ваша свобода?

— В том, что это наша гора! Мы тут хозяева!