Путь Дракона

Теперь лес вокруг них состоял из дубов и ясеней, в высоту деревья десятикратно превышали человеческий рост. Судя по опаленной коре, несколько лет назад здесь прошел низовой пожар, сжигая кусты и подлесок, но не достигнув широких крон высоких деревьев. Маркус представил себе, как дым поднимается вверх и проходит сквозь зеленую листву. По обочинам дороги лежали опавшие ветви и сгнившие до черноты прелые листья, которые в следующем году превратятся в хорошее удобрение для бурьяна. И только листья, лежавшие на дороге, оставались сухими. В восточной части поляны находилось наполовину вросшее в дуб каменное изваяние какого-то сауслингского короля, застывшего в боевом облачении и с шестиконечной короной на голове. Наросты старой коры закрыли половину величественного лица, корни дерева чуть наклонили постамент. Каменные плечи короля опутали лозы дикого винограда. Маркус не знал, кому посвящен этот монумент.

Почти неделю караван споро продвигался вперед. Дорога была исхоженной, местные фермеры содержали большую ее часть в чистоте, но попадались и целые лиги, где путь был устлан недавно опавшей листвой. Звуков шуршания конских копыт и потрескивания колес повозок было достаточно, чтоб заглушить беседу. Начальник каравана не слишком рьяно ратовал за религиозность. Большую часть времени Маркус мог игнорировать ежевечерние чтения Священного писания за ужином. Если Тимзинай случайно выбирал кусок, слушать который было очень тяжело — проповедь о семье или детях, либо уверения, что Бог был справедлив, что угодно, что слишком близко касалось бы судьбы его жены и дочери — Маркус быстро доедал и надолго уходил в одиночестве вперед по дороге. Он называл это разведкой, начальник каравана не возражал. Другие путники присоединялись к каравану и уходили, простого взгляда его или Ярдема хватало им, чтобы не нарушать покоя. Помимо того, что они не прошли еще и четверти пути до дороги, отмечавшей границы Биранкура, дела шли лучше, чем могли бы.

Маркус медленно прожевал последний кусок колбасы. Дюжина повозок была наполовину разгружена, лошадей и мулов с мешками с корма на шеях водили к ручью на водопой и обратно. Погонщики большей частью знали свое дело. Старик, везущий оловянную руду, был слегка глуховат, а мальчишка с высокой повозкой шерстяной одежды был либо новичок в торговле, либо идиот, либо и то, и другое, — но эти двое были худшими. Его актерская труппа справлялась великолепно. Если он рассматривал деревья, даже не глядя на людей, все равно краем глаза он мог отличить стражей по их важному виду.

У края дороги длинноволосая Керри стояла со скрещенными руками и огромным луком из рога и сухожилий на спине. Скорее всего, она не смогла бы даже натянуть проклятую тетиву — но выглядела так, будто не расставалась с ним много лет. Сандр, молодой парень, расхаживал между повозок с высоко поднятой головой и насупленными бровями. Он наплел погонщикам историй о том, как сломал ногу в поединке на турнире в Антеане, и так свыкся со своей выдумкой, что начал еле заметно прихрамывать. И наконец, рядом с женой начальника каравана сидел его мудрый Мастер Кит, без которого Ярдем даже сейчас безуспешно удерживал бы Ванаи от падения. Без которого Маркус был бы либо в тюрьме либо на виселице.

От звука свистка начальника колонны Маркус пришел в себя. Прищурившись, он посмотрел сквозь узкий просвет в кронах деревьев на белое облако, которое показалось над ними. В тени леса время было трудно определить, но он догадался, что привал занял много времени. Что ж, по контракту он должен был доставить их всех в Карсу в сохранности, а расписание не его забота. Маркус очистил свою свою тарелку кусочком хлеба и поднялся.

— Задний или передний? — спросил Ярдем.

— Я пойду в передний, — ответил Маркус.

Тралгу кивнул и неуклюже поковылял к железному фургону купца, который замыкал колонну. Это было бы последним, чтобы уйти. Маркус проверил свой меч и доспехи с такой же усердием, как делал это раньше, прежде чем идти в бой — старая привычка — и отправился в первый широкий фургон, в котором перевозили провиант. Он взобрался наверх и разместился рядом с женой начальника каравана для послобеденного перехода. Женщина тимзинайка кивнула ему и подморгнула своими прозрачными внутренними веками.

— Еда была вкусной, мадам, — поблагодарил Маркус.

— Любезно с вашей стороны, капитан.

Их беседа окончилась, она крикнула на лошадей, слегка стегая их кнутом по спине и крупу, чтобы направлять их. Фургон, пошатываясь, выехал на дорогу и взял курс на запад. Вновь оказавшись в тени деревьев, Маркус задумался о том, пал ли уже Ванаи, и если нет, сколько еще дней осталось свободному городу. Не много. Еще одна проблема, но не его.