Путь Эрто

Эрто попытался включить насос, но тот не заработал. Энергия Норро, приводящая в движение аппарат, иссякла. Маленький эльф отстегнул ремни и снял тяжелый аппарат, который теперь был обузой. Тот медленно опустился к его ногам.

Плыть с зажатым в руке шаром было неудобно. Эрто взял его в рот. Белобокие, увидев свет, бьющий сквозь губы эльфа, в испуге шарахнулись от него. Эрто направился к выходу из подводной пещеры, навстречу солнечному свету. Дельфины, обгоняя и толкая его, устремились вперед.

Солнце было в зените. Его свет пронизывал толщу воды, играя на ее поверхности. Эрто выплыл из пещеры и медленно, экономя силы, поплыл наверх, к живительному теплу. Он был уже на середине пути, когда увидел, как из темной глубины стали подниматься и вставать стеной перед ним огромные чудовища. Их было много. Их бесчисленные щупальца, казалось, были повсюду. В тени их тел Эрто выглядел маленьким и беспомощным. Они окружили его с друзьями со всех сторон, прижимая к камням. Напуганные белобокие устремились вдоль скалы, уходя из ловушки. Эрто не мог плыть так быстро и оказался один среди гигантов.

Впрочем, он был не один. Норро, хоть и лишившийся своей мощи, был с ним.

– Что нам делать?! – мысленно произнес Эрто.

– В пещеру! – приказал Норро.

Эрто поплыл назад и укрылся в дальнем углу пещеры. Но подросток хорошо понимал, что это укрытие недолго будет защищать его. Действительно, скоро тень закрыла выход, и в слабом свете показались щупальца, а вслед за ними голова с огромными глазами. Шевелящиеся конечности потянулись к Эрто. Чудовище действовало осторожно. Оно помнило удары холодного огня. «Оно еще не знает, что у меня нет защиты», – с тоской подумал Эрто.

– Достань шар! – вдруг приказал Норро.

Эрто послушно вынул шар изо рта. Яркий свет заполнил пещеру и ударил в глаза монстру. Тот попятился, убрал щупальца и скрылся снаружи.

– Им не нравится свет, он пугает их, – понял Эрто. – В глубине океана, где они живут, царство тьмы. Может быть, нам удастся не впустить их сюда.

Тем временем дельфины разделились на две группы. Одна часть осталась недалеко от входа в пещеру, плавая вблизи поверхности, а другая поплыла к кораблю, с которого утром спустился Эрто. Подойдя к нему, белобокие стали плавать вокруг, пытаясь привлечь к себе внимание. Но никто на палубе не придал этому значения. Тогда они начали выпрыгивать из воды и хватать за лапы драконов, сидящих на насесте.

Арроджадо разозлился и поднялся в воздух, чтобы отвязаться от назойливых рыб. Осмотревшись, он увидел, что у дальних скал что-то происходит. Старый дракон полетел туда. С высоты полета он увидел в толще воды скопление гигантских чудовищ.

Арроджадо вернулся на корабль. На юте был Зорго, который быстро оценил обстановку. Ящик с подводным аппаратом был пуст. Эрто нигде не было. Море кишело монстрами. Крыс бросился к Туоле. Королева открыла бирюзовое зеркало и увидела пещеру, освещенную голубым огнем. У входа в нее шевелились огромные щупальца с присосками.

– Эрто в беде! – резко сказала Туола. – Седлайте драконов и готовьте первую когорту к подводному бою, – последовал приказ Эльфензоргену.

Снаряженные патрульные драконы с четырьмя вооруженными эльфами тяжело снялись с насеста и полетели. Вскоре над входом в пещеру зависли восемь драконов. Совершив заклинание для задержки дыхания, Туола соскользнула по веревке вниз и ухватилась за острые камни скалы. На каждом из драконов остался один возничий, остальные последовали молчаливому приказу королевы. Цепляясь за камни, отряд стал спускаться под воду. Общий план действий был прост: пробиться к пещере и освободить Эрто.

Под водой Туола увидела, что четыре чудовища, распластавшись по скале, окружили круглое отверстие. Это был вход в пещеру, в которой находился Эрто. Они протягивали внутрь свои конечности, пытаясь дотянуться до невидимого противника.

«Они еще не добрались до него», – с облегчением подумала Туола. Еще с десяток чудовищ бесцельно плавали вокруг. При виде отряда они ринулись в атаку. Однако вооруженные эльфы не были легкой добычей. Цепляясь ногами и одной рукой за расщелины в скале, они пустили в ход свои мечи. Когти монстров скользили по кольчуге. Полетели отрубленные щупальца, вода окрасилась кровью, и обескураженные чудовища отступили. Туола переместилась по скале ближе к пещере. Отряд последовал за ней.

В это время Эрто ждал новой атаки. Прошло некоторое время, и у входа снова зашевелились щупальца. На этот раз никто из чудовищ не просовывал голову в пещеру, но десятки конечностей, проникнув внутрь, стали осторожно ощупывать стены. Подросток забился в дальний угол в надежде, что они не дотянутся до него.

Действительно, щупальца добрались до середины и, казалось, не могли дотянуться дальше. Но скоро в центре отверстия появились тонкие и гибкие конечности, похожие на канаты с острыми когтями и присосками. Они протянулись вперед, стали утончаться и удлиняться и скоро достигли самого дальнего края пещеры. Эти тонкие и длинные щупальца начали обследовать углы и стены в поисках жертвы.