Путь к трону

– Остолбенеть! Кому расскажешь – не поверят. Пешком прошли миль десять по топям. – Руам был рад вновь ощутить неподвижную твердь под ногами.

У подножия гор путники устало попадали на песок. Влияния болота здесь практически не ощущалось. И вода возле берега была почти чистой, и скурунхи не досаждали. Тарин, который во время пути постоянно осуществлял защиту от насекомых, снял отпугивающее заклинание.

– Ширад, у тебя в мешке что-нибудь ценное есть? – вдруг спросил он учителя.

– Нет, – заволновался узкоглазый чародей, – а почему вы спросили?

– Да так… Если не поторопишься, его совсем утащит под землю.

Учитель оглянулся. Половина котомки действительно ушла в песок. Это всерьез взволновало чародея. Он дернул раз, другой. Мешок словно держали. Тогда волшебник начал спешно доставать оттуда вещи и прятать их за пазуху. Не удалось вытащить лишь серый камень, который и утягивал мешок вниз.

– Ваше высочество, щедур! Он уходит!

– Значит, так и нужно, – без эмоций ответил принц.

– Но почему? – Ширад бросил бесполезные попытки вернуть артефакт.

– Я, как целитель, вполне могу его понять. Камень столкнулся с болезнью здешних земель и решил их вылечить. Тебе его не остановить.

– А вдруг он нам еще понадобится?

– Не пытайтесь требовать от природы большего, чем она сама дает. – К брату подошла Илинга. Принцесса не хотела, чтобы Тарин помогал наставнику вернуть артефакт.

– Болото мы прошли. – Принц перевел разговор в новое русло. – Что дальше? Ты знаешь тропы в здешних горах?

– Да, ваше высочество. Я же говорил, судьба не зря дала мне шанс искупить свою вину. И я его использую, насколько хватит моих скромных сил.

– Слыхал, как заливает? – тихо обратился Фергур к Руаму.

– Жить захочешь – и не так запоешь.

– Тут не только страх, – задумчиво произнес барон. – Мне кажется, учитель задумал новую пакость.

– Может, его… того? – Юноша наполовину достал меч из ножен и сразу наткнулся на цепкий взгляд Груаба.

– Это клинок твоего отца? – спросил следопыт. – А где сам Ксуал?

– Там, где нужно, – быстро ответил телохранитель и спрятал меч обратно.

– «Любой демон, поселившийся в теле магистра, представляет серьезную опасность, однако оболочка даже самого могучего волшебника не может долго выдержать нагрузок потустороннего существа, – зачитывал вслух Ярланд. Он находился в своем рабочем кабинете. Сейчас в его кресле важно восседала супруга. – Обычно через две-три недели она разрушается, и демон возвращается в свой мир».

– Кто писал эти книги?! – вспыхнула Еневра. – Эрмудаг чувствует себя превосходно в теле Црангола, и непохоже, что он собирается самостоятельно покидать Адебгию.

– Минуточку, ваше величество. Тут дальше есть разъяснение нашего случая. – Регент пролистал несколько страниц. – «Чары целителя способны на годы задержать демона в оболочке магистра, если в первые минуты появления демона эти двое столкнутся в магическом поединке».

– Так вот в чем дело!.. Что еще хорошего скажешь?

– Дальше только хуже, моя госпожа. – Волшебник высокой волны отложил книгу в сторону. – Теперь вернуть Эрмудага домой сможет лишь источник Тарина. Ни один другой целитель для этих целей не подойдет.

– Час от часу не легче! Продолжай.

– Еще одна проблема – время. С каждым днем демоническая сущность все сильнее вступает в противоборство с человеческой, и обе начинают испытывать нарастающую боль. Если через полгода демон не освободится от телесной оболочки, он начнет поглощать волшебников сотнями, чтобы с помощью их магии попытаться совершить скачок. Каждая такая попытка – это выжженная земля на площади в десять Разахардов. Причем удачной может оказаться только одна из сотни.

– Спасибо, утешил. – Еневра устало потерла виски. – Я приказывала узнать про смерть Эрмудага. Нашел чего-нибудь?

– Нашел. Его можно сжечь. Ненадолго.

– Что значит «ненадолго»?

– Если тело Црангола сначала заморозить, а потом кинуть в кузнечный горн, демон исчезнет. На пять минут.

– А потом?

– Возродится вновь. Правда, с каждым таким возрождением его физические страдания возрастут на порядок.

– Теперь понятно, почему Эрмудаг забаррикадировался в особняке. Да, ему не позавидуешь. Выходит, он – пленник нашего мира, а освободить его способен только принц ценой собственной жизни. Веселая складывается ситуация.

Еневра остановила намеревавшегося продолжить разговор мужа. Раздобытые им сведения требовали некоторого осмысления. По всему выходило, что Тарина нужно как можно быстрее доставить в дом Црангола. Но как? Накануне выяснилось, что наследник избавился от хитроумного маячка и скрылся в неизвестном направлении где-то неподалеку от оригданских болот.

– В общем, проблема у нас все та же – срочно изловить целителя. Придется за это дело тебе взяться лично, муженек. Кому, как не правителю, заниматься поиском пропавшего родственника, – сказала темная волшебница. – Иначе подданные решат, что мы его упрятали.

– Прикажете собираться в дорогу?

– Прикажу, но сначала пригласи сюда Хиунга.

Оставшись одна, королева снова подошла к зеркалу. Женщину ни на минуту не оставляли навязчивые мысли о появившихся на лице новых морщинках и посеревшей коже.