Путь к жизни - 2

Для начала, потеряв патрульные группы и два высланных на их поиски отряда — из главного лагеря и из меньшего, в каждом по полсотни всадников — ордынцы увеличили численность патрулей до сотни, и патрули эти больше не ночевали в степи. Отъехав от базы на половину перехода, они разворачивались и, нахлёстывая коней, возвращались обратно.

Немного подумав, полковник приказал оставить их в покое и перенести внимание на табуны, пасшиеся вокруг становищ. Он не сомневался, что почти два десятка немёртвых, поддержанных химерами, справятся и с более крупными силами, но только при одном условии — силы эти примут бой, а не разбегутся в разные стороны. Гоняться же по степи за каждым всадником…

С лагерями тоже пошло не так. Ближайший малый наутро после первой же ночи сокращения конского поголовья быстро собрался и откочевал на восток. Следующий, расположенный дальше на север — то же самое, а третий и ждать не стал. Когда отряд подошёл к месту, где он находился, там обнаружились только вытоптанная земля, следы кострищ и немного мусора. Более того, разведка, посланная на левый берег, доложила, что в полосе дневного перехода от реки не осталось ни одного кочевья. Причём уходили они в явной спешке, даже навоз за собой не собирали. Дарсиг сначала не понял связи между спешкой и не собранным дерьмом, однако ему объяснили, что кизяк в степи — едва ли не единственный доступный вид топлива, и к его сбору кочевники — что свои зеленошкурые, что чужие, — относятся весьма ответственно.

Следовало менять план. Но как? Река до сих пор не замёрзла, и если забереги уже вполне выдерживали вес всадника, то на середине только мелкие льдинки плавали. Вдобавок ко всему, из Большого Стана прискакал гонец, сообщивший, что у говорящих с духами тоже происходит что-то странное. По его словам, характер войны, которую с самого начала орочьи шаманы вели со своими ордынскими коллегами и которая не останавливалась ни на час, вдруг изменился. Бубноносцы чужаков, ранее не упускавшие случая цапнуть врага побольнее, вдруг ушли в глухую оборону, при этом часть из них занялась непонятно чем. Выслушав новости, Вертин только кивнул. У него возникло подозрение, что пришельцы прекрасно поняли, с чем столкнулись, и сейчас лихорадочно принимают меры, чтобы хоть как-то себя обезопасить. По уму, не следовало давать им для этого времени, однако трудности с переправой сильно ограничивали возможности отряда. Потратив два дня на раздумья, Дарсиг в конце концов приказал возвращаться к главному становищу — увы, здесь и сейчас сделать он ничего не мог, приходилось рисковать.

Рискнуть, однако, тоже не получилось: стоило отправившемуся на разведку Аррызгу приблизиться к большому стойбищу на два полёта стрелы, как оттуда выметнулась аж целая тысяча и перегородила дорогу, всем своим видом показывая готовность умереть, но не пропустить нежить. При этом от чужаков столь явственно тянуло страхом, что изменённый почуял это даже с такого расстояния.

Как можно было обнаружить в ночной тьме крадущегося немёртвого? Полковник не заметил, как задал этот вопрос вслух, и тут же получил от проводников короткий ответ, сопровождаемый пожатием плеч: «Духи».

Духи… Получалось, что ордынские шаманы бросили часть своих сил на охрану ставки верховного вождя, а тот держит в готовности к немедленному выезду… Сколько? Одну тысячу? Две? Пять? Да сколько бы ни держал. Для отряда это в любом случае слишком много — просто сомнут толпой.

Сомнут толпой…

Толпой…

Они и так боятся, а если добавить ещё и страх из амулетов? В какую сторону побежит перепуганная толпа? К немёртвым? Вряд ли. Скорее, назад, в стойбище. Снося всё на своём пути. В том числе и тех, до кого амулеты не дотянутся. И что в результате?

«А если…» — Дарсиг прищурился, разглядывая противоположный берег. В его голове начал вырисовываться новый план.

* * *

На третий день пребывания в долине Диртир Керах, раздав указания, отправился в башню. Можно было и раньше, конечно, однако где вы видели купца, который предпочтёт сомнительные визиты возможной прибыли? И хотя цены в долине давно устоялись и не менялись уже боги знают сколько лет (в своей основе, небольшие колебания — дело обычное), хозяйский пригляд есть хозяйский пригляд. И потом, как это — торговать и не поторговаться? Дабар[12] не поймёт! Вчера же для срочного визита появился вполне уважительный повод. Вчера вечером, если быть точным. Очень даже уважительный, поскольку мог принести почтенному торговцу неплохой доход.

После ужина, когда гости начали задумываться, не пора ли расходиться по комнатам, их вежливо попросили освободить середину обеденного, гхм, зала и за четверть часа соорудили из пары перевёрнутых столов, табуреток и лавок некое подобие горы высотой почти под потолок. Даже несколько камней приволокли с улицы. Когда же приготовления были закончены, откуда-то выползли две непонятные явно костяные твари и под подбадривающие возгласы местных принялись карабкаться вверх, время от времени срываясь и скатываясь к подножию.