Путь к жизни

Эта своеобразная перепалка не осталась незамеченной остальными участниками похода, и скоро команда и пассажиры корабля разделились на две неравные части. Были и ставки. Правда, хозяин не одобрял игр на деньги во время похода, но и риск при проигрыше забраться, к примеру, на рассвете на носовую фигуру и приветствовать восходящее солнце тройным петушиным криком тоже помогал бороться со скукой.

Увы, зеленошкурый, заметивший краем глаза нездоровое оживление и догадавшийся о его причине, не стал доводить спор до конца. Насмешливо пожелав целителю успехов в нелёгких трудах обнюхивания всякой растительности, орк встал и направился к корме, по дороге делая замечания тем, у кого, по его сержантскому мнению, оружие и снаряжение не находились в надлежащем порядке.

Дойдя до облюбованного начальством места, где сейчас сидел только капитан, Шурраг с тяжёлым вздохом опустился на расстеленную волчью шкуру, налил в кружку холодного ягодного отвара и залпом выпил.

– Командир, а давай, я его просто прирежу, а? – сказал он, отдышавшись.

– Хм‑м‑м? – Жерк оторвался от демонстративного созерцания проплывавших мимо берегов и с удивлением посмотрел на подчинённого.

– А то вы с хозяином скоро по ночам спать не будете, – пояснил тот. – Всё головы ломаете – засланный, не засланный… А так – не будет лекаря, не будет забот. Давай, а?

– А если серьёзно? – шутить капитан был явно не расположен.

– Серьёзно? – орк грустно оскалился. – Серьёзно – пока ты не попёрся в жрецы, был нормальным хумансом. А теперь? Чутьё потерял?

– Не потерял, – покачал головой Жерк. – Но это не то дело, где можно ошибиться.

– У тебя теперь все дела не те. Ты сейчас даже в сортир с оглядкой бегаешь. Чтобы не ошибиться.

Тяжело вздохнув, капитан огляделся по сторонам, приподнялся, посмотрел назад – всё было в полном порядке. Второй корабль, меньших размеров, уходивший по крупному притоку на север и встреченный сегодня в условленном месте, держался в сотне шагов как привязанный. Купец сейчас находился на нём и, если судить по лёгкой возне на палубе, портил жизнь своему помощнику, проверяя товар. «Лучше бы он здесь был!» – с тоской подумал Жерк. В присутствии хозяина Шурраг докладывал коротко, по‑деловому, на вопросы отвечал чётко. И вообще вёл себя как подобает старому сержанту. Сейчас же…

Орк, легко догадавшись, о чём думает старый друг, посерьёзнел:

– Ладно, слушай. Во‑первых, парень совсем не жадный. И про подарок рассказал, и даже попробовать предложил…

– Подожди! – попросил капитан. – А с чего вообще твой приятель такие подарки делает?

– Я попросил. Хотел проверить. Кое‑что.

– И как?

– Я ж сказал. Ты чем слушаешь?

– Извини. Говори дальше.

– Дальше… – сержант ненадолго задумался. – Дальше получается, что у них что‑то вроде магической школы есть. Но это у вас наверняка давно знают. А вот чего не знают… Понимаешь, парень‑то в своего Справедливого явно не верит!

– И?

– И считает своего учителя и других магов чем‑то вроде семьи. Старается про них не рассказывать. Оговаривается, конечно, то и дело, но тут же спохватывается и замолкает. Выводы сам сделаешь?

– Сделаю, – кивнул Жерк, – обязательно. А ты пока продолжай приглядывать.

– Да, капитан! – орк не вставая вытянулся, ударив себя кулаком в левую сторону груди. – Будет сделано, капитан! – по зелёной клыкастой физиономии расползлась ехидная улыбка. – Разрешите исполнять, капитан?

ЧАСТЬ 2Путник

Любая дорога начинается со сборов. С долгих ли, десятилетиями, с коротких – подхватил меч. Или лук. Или любимый нож. Или просто палку – и как дубина сойдёт, и как посох пригодится… Припасы? Если позволит время, будут и они. Хоть какие‑нибудь. Хлеба там кусок, штаны запасные, рубаха… И сборы начинаются не сами по себе. Одни – из‑за прочитанной книги, другие – из‑за услышанной сплетни, третьи – из‑за насланного богами сна. Четвёртые, пятые, шестые… Да мало ли может быть причин, заставляющих представителей беспокойного двуногого племени задумываться о необходимости покинуть насиженное место? Немало, хотя и вряд ли кто‑то когда‑нибудь подсчитывал.

Наконец, есть у сборов ещё одна сторона – кто собирается. Вернее, сколько людей и нелюдей, хумансов, дварфов, эльфов и представителей других народов. Один, двое, десяток… И не всегда чем больше участвующих, тем лучше. Далеко не всегда! Ведь не просто же так народная мудрость гласит: «У семи дварфов плавильня холодная»? И хоть говорится в этой мудрости о подгорных жителях, применить её можно к любому из других народов. Увы.

* * *