Путь к золотому дракону

   По ужасному стечению обстоятельств, Хельги как раз находился на финансовой мели. На прошлой неделе подряд произошло несколько торжественных событий: день рождения Хельги, на который он не пожалел ни денег, ни сил, день рождения Ликки, который тоже пришлось отметить, как подобает, полгода со дня их знакомства, пять месяцев с первого свидания. Завершил эту череду празднеств воскресный поход в эльфийскую кондитерскую, заново открывшуюся в Старом городе. Там подавали любимое лакомство Ликки -- трёхслойный торт с фруктами, безе и марципановой крошкой -- которое, увы, тоже стоило денег.

   Вампир пребывал в состоянии, очень близком к отчаянию, когда небеса, вняв его мольбам, послали ему советчика. Генри всерьёз подозревал, что советчиков было двое, но официальная версия этого не сохранила.

   -- Хельги! -- радостно сказали вампиру. -- Не горюй, друг, выход есть всегда!

   И коварные злодеи поведали доверчивому вампиру о существовании некоей лавочки, где их дальняя родственница, весьма достойная эльфийка, торгует приличными костюмами по скромным ценам. По описанию костюмы были так хороши, а цены -- так заманчивы, что вечером того же дня Хельги Ульгрем перешагнул порог этой лавки.

   Через полчаса он уже перемерял весь ассортимент и пришёл в восторг. Советчики ничуть не приврали: все костюмы были пошиты из хорошей ткани по отменным лекалам, а цены оказались даже ниже, чем рассчитывал знакомый со столичной жизнью вампир. Почти всё, что он примерял, сидело как влитое. Хельги никак не мог решить, какой именно костюм он возьмёт; у него даже мелькнула мысль купить два (всё едино дешевле, чем в остальных лавках!), но на невозмутимом лице эльфийки промелькнуло изумление, которое его отрезвило. Ну зачем ему два почти одинаковых костюма?

   -- А у вас есть такой же, но с перламутровыми пуговицами? -- для очистки совести спросил он.

   -- Нет, -- покачала головой хозяйка. -- Знаете, почему-то не пользуется спросом.

   Хельги пожал плечами.

   -- Странно. Я бы купил.

   Эльфийка внимательно смотрела, как он поправляет лацканы, и немного хмурилась, будто пытаясь что-то понять. Потом её лицо просветлело, и она спросила:

   -- Сударь, а вы часом не боевой маг?

   -- Точно, -- довольно откликнулся Хельги.

   -- То-то я смотрю и думаю... Ну, сударь, вам-то оно, может, и пригодится. Сразу видно, предусмотрительный молодой человек...

   Хельги покивал, но ничего не понял -- впрочем, в общении с эльфами это практически норма. Можно подумать, что только боевые маги ходят знакомиться с родителями своих будущих невест! Всем остальным, надо полагать, достаются круглые сироты?

   Определившись с костюмом, Хельги перешёл к стойке с туфлями. Здесь выбор тоже был невелик, но замечательные цены с лихвой искупали небольшой ассортимент. Вампиру пришлась по душе первая же пара: отличная кожа, удобная колодка, смешная цена. Практичный Хельги покачался с пятки на носок и с носка на пятку, попрыгал, походил и остался совершенно доволен. Денег с избытком хватило на строгий галстук (других всё равно не было) и на белоснежный платочек с изящной чёрной вышивкой. Платочек Хельги намеревался запихнуть в нагрудный карман, острым уголком вверх. Расщедрившись, хозяйка преподнесла ему подарок от заведения -- белую рубашку в фирменной упаковке. Её вампир и примерять не стал -- и так понятно, что подойдёт. Да и упаковали её красиво, жалко было разворачивать.

   На следующий день Хельги зачем-то решил примерить костюм ещё раз -- и с негодованием выяснил, что рукава пиджака пришиты на живую нитку, а рубашка и вовсе оказалась бракованной: она состояла из переда и воротничка. Пылая праведным гневом, Хельги, понёсся в лавку отстаивать права потребителя. Он мчался по Межинграду с огромным пергаментным свёртком, а из одежды на нём были только чёрные брюки с идеально проглаженными стрелками да лакированные туфли в тон.

   У порога лавки вампир выяснил, что подмётки протёрлись до дыр. Это усугубило его негодование: а что, если подмётка отвалилась бы послезавтра, во время визита? Что подумала бы о нём почтенная госпожа Ортанс де Моран? И что сказала бы Ликки?

   Примерно то, что сказала бы Ликки, он и выложил владелице лавки. Та даже не пыталась его перебить, но с каждой его разгневанной репликой её брови поднимались всё выше. Под конец они совсем спрятались под чёлкой. Малиновый от гнева, Хельги почти выдохся и уже не знал, как ещё выразить свою ярость, -- только тогда эльфийка поправила шпильки, сложила руки в замок и очень выразительно сказала:

   -- Видите ли, молодой человек... Никогда прежде мы не получали жалоб на качество продукции, потому что вы первый наш клиент, ведущий столь активный образ жизни. -- "Активный?!" -- задохнулся от возмущения Хельги, но эльфийка продолжала, остановив его мягким движением руки. -- Все прочие, сударь, лежат спокойно, а если вдруг и решают прогуляться, то ваши коллеги немедленно спешат положить этому конец. Вы поняли, что я имею в виду?