Путь королей

– Я прослежу. Не сомневайтесь. – Колдунья низко поклонилась, но, как мне показалось, только затем, чтобы скрыть улыбку.

Шеркх! А может, мне это действительно померещилось? Еще бы! Я забыл, когда спал! Обряд слияния, затем новости, явно не способствующие сну. Еще не то померещится!

Меж тем Шарид снял ошейники с пантер и объявил:

– Фаритх, Зарин и Каруг. Тот из вас, кто останется на ногах, сразится за корону со мной.

В следующий миг дворцовая колдунья пробормотала знакомые мне, довольно простые заклинания магического щита, которые должны были защитить зрителей и нас с королем, оставшихся стоять у гонга, от когтей и клыков разъяренных перевертышей.

Каруг сменил ипостась, превращаясь в огромного белого волка, и бой начался.

Звери какое-то время ходили по кругу, не сводя один с другого внимательного, изучающего взгляда. Наконец одна пантера не выдержала и, сделав обманное движение, повисла на черном загривке другой кошки. Та рявкнула, полоснула когтями обидчика, и черную шкуру окрасили ярко-алые полосы. Волк, прижав уши, внимательно следил за короткой схваткой и, словно получив сигнал, прыгнул на раненого. Три гибких тела сплелись в один огромный ком и, яростно рыча, принялись оголтело рвать друг друга.

Интересно, какая из этих пантер Зарин?

Вдруг раздался визг, и белая зверюга осталась лежать, неестественно вывернув голову. В толпе горожан раздались одобрительные выкрики. Я подошел к королю.

– Они радуются смерти?

Шарид усмехнулся.

– Они радуются скорой развязке дела. Ведь после Чакарата начнется угощение, которое будет длиться два дня.

– А он? – Я снова взглянул на распластанное тело зверя, возле которого сошлись в смертельном бою еще два претендента на трон.

– Мы – перевертыши, ты забыл? Нам всем дается второй шанс. – В голосе короля послышались снисходительные к моему невежеству нотки. – Он скоро начнет меняться и вновь вернется из-за Грани под это солнце.

Надеюсь. И все же что-то не давало мне покоя. Я прошептал заклинание, позволяющее создать мою точную копию, но при этом отводящее взгляды от меня самого. Трудное, но эффективное, это заклинание очень помогало мне, когда в очередной раз я хотел заглянуть в тайные книги Лимара. Может, пригодится и здесь?

Сжав рукоять кинжала, я направился к Нарине. На первый взгляд она просто наблюдала за битвой. Хорошо, если так…

Я встал чуть сбоку девушки, так, чтобы мне был виден и король Шарид, и все еще лежавший без движения волк, и слившиеся в клубок разъяренные звери, и сама колдунья. Какое-то время ничего не происходило, но тут я заметил легкое шевеление пальцев и губ девушки.

Что это? Колдовство или волнение?

Ответ пришел сразу же. Почти падающая от бессилия пантера вдруг с удвоенной силой подмяла под себя врага и, сжав ему голову лапами, совсем по-человечески принялась сворачивать шею.

Она помогала! И явно не Зарину!

Не раздумывая больше ни о чем, я одним движением вонзил в спину колдуньи ставший огненным кинжал. Охнув, она нашла в себе силы обернуться, разглядывая меня затянувшимися черной дымкой глазами. Ее лицо на миг исказилось, являя всем такую мерзкую, уродливую морду черного дракона, что на площади вновь воцарилась тишина. Затем видение исчезло, ее тело обмякло и рухнуло к моим ногам. Я отер кинжал, вернул в ножны и только после этого огляделся.

Чакарат, кажется, подошел к концу. К безжизненному телу волка добавилось еще одно черное тело, рядом с которым, тяжело дыша, стояла измученная, но живая пантера. Вот только кто это?

– Что ты наделал? Зачем ты убил это дитя? – нарушил молчание король Шарид, растерянно глядя то на колдунью, то на меня. Значит, мое заклинание двойника перестало действовать… Эх, практики мне не хватает!

– Я убил Тень, что управляла твоим сыном. К несчастью, ее хранимая тоже умерла. Во время Чакарата я почувствовал магию и направился к колдунье, чтобы убедиться, что она не вредит сражающимся. Тебе не кажется странным, что поверженные перевертыши не обращаются?

Шарид хотел что-то ответить, но промолчал, развернулся и, что-то выкрикнув замершим горожанам, направился к лежавшим без движения телам. Оставшийся на ногах перевертыш теперь сидел рядом с поверженными противниками и зализывал на боку сочившуюся кровью рану. Из толпы отделились двое, незаметно унесли тело колдуньи и вернулись вновь. Остановились неподалеку от короля и замерли, дожидаясь приказа.

Между тем Шарид присел у пантеры и, положив руку на шею, настороженно замер.

– Колдун, – он наконец обернулся, нашел меня взглядом и махнул рукой, заставляя подойти. – Ты знаешь эту силу? Магию, что держит этих двоих у Грани, не позволяя вернуться под солнечное небо Адирана? Я ведь попросил тебя следить, чтобы мой сын остался жив! Ты… ты не выполнил мою просьбу!

Так вот что это была за просьба…

– Возможно, они сами не хотят возвращаться. – Я подошел к сосредоточенно зализывающему раны зверю. – Они проиграли эту битву и ушли.

– У тебя ведь есть Хранитель? – Шарид прищурился. Ох, не нравится мне такой взгляд! Словно он собрался свалить всю вину за смерть этих двоих на меня. – Почему ты не спросишь у него?