Путь между

— И правильно, побратим, чтоб им всем задницы припекло! — оживился он. — Достойный муж не бегает от опасности, но и на рожон не лезет! Может, еще обыграем злодейку, а?

— Мне бы не хотелось тебя обнадеживать, — сморщился проводник. — И почему ты не можешь просто смириться?

— Никогда! — пламенно заверил Сердитый гном, даже руки к небу воздел, едва не выронив трубку.

— Может, просветите и нас? — осторожно встрял в беседу шут. — Мы вот до сих пор не понимаем, почему это ты, старина, помирать собрался. Да еще так безоговорочно!

— Могу и объяснить, — несколько вяло отмахнулся Эй-Эй. — Когда-то давно мне приснился сон, в котором я почти увидел свою собственную смерть. И пока события развиваются так, что сон можно счесть пророческим. Если вам так уж любопытно, умру я в Башне Смерти, изувеченный хуже некуда. А вот кто меня добьет — вопрос довольно сложный, не успел я тогда разглядеть, разбудили, нелюди!

— Нелюди! — важно подтвердил Торни. — И гордимся этим, между прочим! Нашел, о чем сны смотреть, жердина долговязая! Кстати говоря, ты тогда так орал и стенал во сне, что в спальню не прибежал только ленивый.

— Ладно, это дело прошлое, — чуть улыбнулся Эйви-Эйви. — Ну, господин? Вы удовлетворены? Или еще что веселого рассказать?

— Удовлетворен, — спокойно кивнул король. — Теперь я знаю, где и от чего тебя спасать.

— И этот туда же! — шумно возмутился проводник.

— И пожалуйста, — не обращая внимания на сердитое пыхтение, продолжил Денхольм, — не называй меня больше господином. Просто Денни. Или вот как гном — Хольмером. Лады?

Старик озадаченно посмотрел на протянутую руку, забавно сморщился, потер переносицу.

И король поразился произошедшей с бродягой перемене: черты его лица разгладились, загорелись лучами радости и лукавства бесцветные глаза, и губы тронула улыбка, впервые за весь поход не насмешливая, не презрительная, а просто теплая и ласковая. И затерялся где-то в отсветах этой улыбки уродливый шрам, не испортили ее дыры от выбитых зубов и кожа, свисающая глубокими складками на щеках.

Эйви-Эйви выпрямился во весь свой немалый рост, расправляя сутулые плечи. И пожал королевскую руку.

— Спасибо, Денни, — прошептал он еле слышно.

Всемогущие Боги! Король не поверил своим ушам! В кои веки растворились в холодной ночи насмешка и наглость, давно ставшие штандартом пройдохи-менестреля, нанятого однажды на заболоченной дороге близ Эрингара! Даже не верилось, что он умеет говорить так, просто и с щемящей душу нежной печалью.

— Я буду называть вас Денни, когда доберемся до Зоны…

Как же быстро кончилась чудесная сказка, кто бы знал!

Знакомые интонации почти мгновенно отвоевали прежние позиции!

— Если доберемся, — поправился Эйви-Эйви, и улыбка слетела с его губ опостылевшей маской. — Но пока я веду вас, и веду за деньги, вы — мой господин. И пожалуйста, не спорьте, хозяин. Так надо. Причем не мне, а вам.

— Ну все! — вставил свое веское слово Торни. — Вы меня растрогали дальше некуда! А теперь спать. Завтра с утра войдем в Хоррар, а там дел невпроворот.

— Нет, все-таки не ценишь ты красоты момента! — укорил Сердитого Гнома шут. — Ну да хрен с вами, в Хоррар так в Хоррар. Тем более что, судя по карте, там нет Черной Башни!

— Проницательность твоя не знает предела! — процедил сквозь зубы уязвленный проводник. — Еще начни свою старую песенку: Эйви-Эйви трус и подлец, пьяница и шарлатан!

— Хочешь сказать, мальчики раскусили тебя так быстро? — расхохотался гном. — Ай, молодцы! Столько гадостей о тебе даже я, пожалуй, не состряпаю. Так что не корчь из себя героя, побратим, оставь свои потуги!

Наутро пришлось немного пробежаться, поскольку щедрой на мерзости ласторгской природе показалось мало ветра, и с самого утра зарядил меленький и противный дождик.

— Слушай, Эй-Эй! — ныл на бегу шут. — У тебя же было какое-то дождевое заклинаньице! Прогони ты эту пакость, а?

— Как же, — сварливо отозвался проводник, — стану я тратить на такую мелочь последние, быть может, секунды моей жизни! Прямо-таки приплясываю от нетерпения попасть к Йоттею!

Хоррар показался столь неожиданно, что король не удержался от вскрика. И остановился от изумления, почти не слушая ругани наткнувшегося на него гнома.

— Как же так? — с растерянным видом обратился он к Эйви-Эйви.

— А вы что ожидали увидеть, господин? — расхохотался проводник. — Рорэдольскую крепость?

Маленький городишко на холме действительно не вязался с представлениями Денхольма о храбрецах Ласторга, державших первый круг обороны против Зоны, грудью заслонявших остальное королевство. Тесно сгрудившиеся деревянные дома, обнесенные не слишком высоким частоколом. За пределами городка — торговая площадь, чуть подальше — два каменных барака, отведенных под казармы… Живописная группка скал, с каким-то темным строением в центре…

— Вы думали, что ласты первыми примут любой удар врага? — насмешливо и ехидно спросил Эй-Эй. — Господин, господин… Они спрячутся по норам при первом же намеке на опасность!

— Они заключили договор с Кастами, — тщетно выжимая бороду, пояснил Торни.