Путь силы. Первый пояс

Два восклицания слились в одно:

— Готово. Что ты сделал?

Всё же и этот дух словно живой и может чувствовать. Лицо его выражало удивление и недоверие: прищуренные чёрные глаза говорили сами за себя. Ощущая радость и гордость оттого, что в этот раз выполнил задание раньше, чем истекла даже половина срока, я честно, не скрывая, ответил:

— Технику выучил, опробовал и готов показать.

Песок вокруг превратился в воду. Я не моргал. Он просто в один миг стал водой на моих глазах! Лишь под нашими ногами оставался твёрдым, да в полусотне шагов виднелся ещё один песчаный островок.

— Демонстрируй.

Я коротко поклонился, разворачиваясь к цели. Далековато. Он думает, что я сумею туда добраться? Короткий разбег, прыжок и воды я коснулся ногой уже под действием новой техники. Она удержала меня, став под сапогом упругой, словно плоть рейла, и легко выдержала мой толчок, вот только так и не отпустив ногу. Дальше я скользил, словно прилипнув к воде, с каждым новым толчком все набирая скорость и преодолевая всё большее расстояние. Пять вдохов, и я выскочил на островок, до последнего ожидая, что вода не отпустит меня и меня ждёт удар об землю. Но нет, техника закончилась ровно в нужный момент, едва моя нога коснулась островка.

Передо мной уже стоял дух, а вокруг снова лежал песок до горизонта.

— Результат — высочайший. Пройдено.

Я не сумел удержаться от улыбки, лишь постаравшись, чтобы она не выглядела совсем глупой. Нехорошо насмехаться над Древними, проходя их испытание.

— Пятый этап. Главнейший.

Не думаю, что у меня здесь возникнут сложности. Не с моими синими волосами, которые окрасились уже наполовину.

— Дух бойца.

Что? Каори говорила, что последнее испытание — проверка сродства со стихией. Но дух-мужчина имел на это собственное мнение:

— Что толку от предыдущих результатов, если сердце мягко словно пух и в нём нет места ненависти? Что толку давать тебе оружие, если ты не сумеешь поднять его против врага? Нет смысла в могучих небесных техниках, если ты бежишь прочь при виде крови. Что толку испытывать тебя дальше, если твой удел тишина кабинетов, мастерских и библиотек?

Странные слова. О чём он? Неужели Древние были столь мягкосердечны и никчёмны, что любой мог убить их? Этого просто не может быть, ведь в прошлом они сражались с сектантами, и в преданиях Император даже обрушил на все их земли смерть. А вот здесь бег моих мыслей споткнулся. Что значит «обрушил» смерть? Это всё слишком знакомо... Но дух не дал мне додумать до конца, решительно крикнув:

— Сражайся!

И исчез.

Сражайся? Рука легла на пояс, найдя там привычную мягкость кисета Путника, но я не сумел проникнуть внутрь него духовным зрением. Чем тогда? Кулаками? Рядом, свистнув у самого плеча, в песок упала целая груда оружия: кинжалы, топоры, мечи, луки и копья. Мгновение и я уже стоял, сжимая в руках надёжное упругое древко. Вовремя.

Топот заставил меня развернуться на месте. На меня набегал зверь, больше всего похожий на мелкого волка или крупного шакала.

Самое странное, что я не ощущал угрозы. Словно он не более чем змея-Закалка, что готовится вцепиться в сапог. Вот только оскаленные клыки, пена и клокочущий рык из глотки, говорили, что позволить сделать это — плохая идея. Указ? Нет.

Я вскинул руку, но использовал не Шип, не Лезвие и даже не Иглы, а ту технику Ядра, что воссоздал сам. Из всех дистанционных техник она тратит меньше всего силы и слабее всего. Но и этого оказалось достаточно. Тот почти прозрачный шар, что когда-то оглушил Закалку Виргла и помог столкнуть со стены Воина Флаута, этому клыкастому сломал шею, так, как я когда-то сделал это с самкой пересмешника. Безвольное тело зверя закувыркалось и замерло в двух шагах от меня, окрашивая песок кровью из перекошенной пасти.

А сзади раздалось новое рычание. Теперь таких тварей ко мне бежало пять, охватывая полукругом. Копьё в сторону. Я не чувствую его так, как Пронзатель, но воткнуть его в песок это не может помешать. Техника Ядра с двух рук подействовала на новых врагов ничуть не хуже, на каждого так же хватило по одному шару, изломавшему их тела. Враги закончились, но со спины тут же потянуло опасностью — едва-едва.

Свежую тварь я встретил уже Лезвием, подрубившим ей лапу. Сомкнул руку на древке, короткий прыжок перенёс меня к врагу, и копьё вскрыло ему глотку, легко разрубив шкуру. Ударил настоящий фонтан крови, такой, какой редко бывает после подобной раны. Лишь Шаг позволил мне избежать этого остро пахнущего потока. А затем я прыгнул в сторону, кувыркнувшись по песку. На моём месте неловко взмахивала крыльями огромная птица, ничуть не уступающая размерами тому самому Мяснику, что встретил меня в городе. И снова я едва почувствовал лёгкое тепло опасности.

На миг меня пронзила вспышка злости. Нечестное испытание — враги появлялись слишком близко. Эта и вовсе, почти над моей головой, на расстоянии вытянутой руки, задев волосы крыльями.

Но неуместное чувство исчезло так же, как и появилось. Это всё неважно. Лезвие первого созвездия пробило птицу, заставив её расплатиться за нападение.