Путь сквозь тень

После того, как Маэстуса вытянул из лаборатории Марка Нонуса неизвестный портал, его закинуло прямиком в Изнанку, на собственный Путь сквозь тень. Сказать, что он был ошарашен — ничего не сказать, это нарушало все известные ему законы чернокнижия в целом и магии теней в частности. Это было его первое прохождение в жизни — в прошлом он был спецом по некромантии, а не теней. И всё же Маэстус умудрился пройти Путём, ни разу не умерев — ему, в отличие от меня, это бы с рук не сошло.

— У меня были некоторые преимущества, — признался Маэстус, когда речь зашла о руках. — Вот, например.

Он не глядя ткнул левой рукой в ближайшую стену, раздался глухой звук, а на месте удара остался заметный отпечаток. В моей голове вспыхнул образ — медицинский стол с подключёнными проводами, на котором лежал человеческий скелет и три механических конечности.

— Последний подарок дяди Марка. Четыре подарка, если быть точным — рука, две ноги и жизнь. Всё это осталось со мной на Пути, ну и…

Маэстус выразительно изобразил, как он крушит чьи-то черепа, а затем давит ногами остатки. Мы с Нэсс переглянулись.

— Прошёл, в общем. Всё равно чуть не погиб под конец. Умбры — сумасшедшие, раз постоянно этим пользуются.

— Я прошёл три, — сказал я, умолчав, сколько раз умер, особенно на последнем.

— А чужаки — тем более, — отрезал он.

Путь забросил его в старый родительский дом, пустой и заброшенный. Неизвестно, его отец и мать переехали после того, как потеряли обоих детей, к ним пришёл Орден или стряслась иная беда. Весь городок, где они жили, был покинут. Маэстус, который отлично помнил все выученные за жизнь заклинания, не мог применить ни одного — настолько он был слаб первые несколько недель.

— Обнулили до первого уровня, — понимающе кивнул я.

В ответ он только закатил глаза.

Следующие полгода молодой некромант, выражаясь игровыми терминами, качался заново. Медитировал, практиковался, отбивался от монстров, которые успели обосноваться в городе-призраке, а параллельно пытался найти хоть какую-нибудь информацию о группе чужаков, сгинувших возле Врат Безмолвия. В прокачке он преуспел — я завистливо косился на его уровень, превышающий мой более чем в два раза — в поисках — нет. Он не знал, что случилось со мной и не знал, кто сотворил тот невозможный портал Пути. Не продвинулся он и в своей изначальной цели — поисках сестры, Алии. А через полгода с ним связалась Кассандра Зервас. Почти как со мной, только послание было заметно короче — мол, приходи в Палатин и помоги старухе, а уж она в долгу не останется.

— Я надеялся, что она, ну… — Маэстус вдруг резко замялся, затем вздохнул. — Поможет найти тебя. Или хотя бы скажет, как и где ты погиб.

— Я чужак, забыл?

— Дея могла бы убить и чужака.

Не сказать, что он был совсем уж далёк от правды.

— Так ты хотел найти мою могилу, чтобы поднять меня в виде зомби?

— Чушь, — беззлобно сказал он. — Ты же мой единственный друг.

Свой рассказ я излагал уже по дороге вниз — не тем путём, что поднимался сам, а тем, что поднимался Маэстус — через окно третьего этажа и хитрую зачарованную верёвку с крюком-кошкой. И дальше, через едва заметный люк, вниз, в подземный лабиринт.

Некромант оказался ужасным слушателем — возможно, худшим на моей памяти. То, что могло занять пятнадцать минут, заняло сорок — он постоянно перебивал, уточнял, возмущался, спорил и не верил. Кажется, я так и не смог убедить его, что инквизитор Акком до конца сражался за спасение мира. А вот когда речь зашла о поцелуе Деи, Маэстус резко посерьёзнел.

— Не шутишь?

— Какие уж тут шутки.

— Эффекты? Последствия?

Я вкратце изложил особенности своего пребывания в пещере Сердца до визита Кассандры.

— Но мне удалось побороть эту дрянь, — с гордостью сказал я. — Уже недели две — никаких проблем.

Он бросил на меня странный взгляд, в котором читалось раздражение и, внезапно, глубокая печаль.

— Никаких проблем? Ты хоть немного представляешь, какой силой наполнено проклятье Владыки?

— Думаю, что да.

— А я вот думаю, что нет, — отрезал он. — Снять любое проклятье можно только обратившись к специалисту более высокого класса, чем тот, кто тебя проклял. Кого ты об этом попросишь? Дремлющего?

— Но оно больше не мешает мне вспоминать, проверено.

— Оно найдёт, как помешать. Пока проклятье действует, оно всегда ищет лазейки. И каждый раз находит — когда ты ожидаешь этого меньше всего.

От горечи в его голосе мне стало конкретно не по себе. Маэстус был абсолютно уверен в своих словах, а он был первосортным чернокнижником, уступая разве что Кассандре.

— Я чужак, напомню ещё раз, — сказал я со слегка наигранной бодростью. — С меня всё, как с гуся вода.

— Чуш… Будем надеяться, Ардор.