Путь в Империю

Пользуясь разрешением юной хозяйки, я аккуратно взял одну ягодку, повертел со всех сторон, понюхал, наслаждаясь дивным запахом, и закинул в рот. Ягода хоть и была с легкой кислинкой, но все же оказалась приятной на вкус. Будь у меня деньги, я может быть бы и прикупил пару горстей. Воровать же у этой малышки не поднялась рука.

— Вы, наверное, много путешествовали по миру, господин? — неожиданно спросила девочка.

— По своей стране — да. У вас же я впервые. Сегодня вот прибыл на торговом корабле. Дозволишь еще отведать? Только заплатить не смогу. Извини, красавица, монет пока нет — все свое имущество потопил, пока сюда плыл. Сам чудом выжил.

— Угощайтесь, все равно никто не берет пока, — вздохнула девочка. — Скупщики от виноделов только к полудню появятся. А какая она ваша страна?

— Не похожа на вашу. У вас тут прохладнее — у нас жарче. Дома у нас построены по-другому и одежда иная. Да и правит не император, а султан.

— Эх, вот бы повидать… — мечтательно произнесла девочка. — А то я дальше Корунда никуда не ездила.

— Какие твои годы, может быть еще и повидаешь.

— Это вряд ли, добрый господин, — с каким-то фатализмом не по-детски произнесла девочка.

— Это почему же?

— Кто же меня отпустит? Скорее выдадут за сына мельника или пастуха… А они такие противные и вредные. Тьфу!

— Вот как… — я опешил и не знал, что сказать. Потому решил сменить тему. — Как зовут-то тебя?

— Мари, господин.

— Ты живешь в городе?

— Нет, что вы, господин, — она снова прыснула в кулачок. — В городе смородина не растет. Мы из деревни неподалеку. Малые ключи. Иногда с отцом привозим в город фрукты и овощи. Отец оставляет меня торговать, а сам уходит по делам.

— Понятно, — протянул я. Надеюсь «по делам» это не опрокинуть пару другую кружечек в ближайшем трактире. Разумеется, вслух я ей этого не сказал. — Вот что, Мари. Может оно и к лучшему, что тебе не доведется попутешествовать.

— Это почему же? — девочка запальчиво вскинула глаза.

— На самом деле путешествие — это не такое уж и радужное предприятие. Это невзгоды, вечный голод и холод, усталость. Попытка найти воду или место для ночлега. Порой приходится ночевать на земле под открытым небом. Я уже не говорю о встрече с дикими зверями или разбойниками. Путешествовать вольготно можно только в составе каравана и под хорошей охраной. Одиночке путешественнику выжить трудно. Вот я, например, едва не утонул, зато потерял все свое имущество. Спасибо попутчикам — вытащили.

— Я готова к такому! — гордо заявила девочка.

Настала моя очередь, и я чудом не рассмеялся — это было так мило и забавно. Рассуждая, она явно не воспринимает всерьез и понимает всех опасностей подстерегающих путешественников. Чем-то эта девочка очаровывала. Тут я заметил, что Джайна и Дункан, оказывается, остановились и ждут меня.

— Давай договоримся так, Мари, — начал я, чтобы как-то закончить разговор и поспешить к своим спутникам. — Ты пока подрасти. А уж потом как-нибудь я найду тебя и мы с тобой попутешествуем, если ты к тому времени не передумаешь.

— Обещаете, господин?

— Конечно.

— Я буду ждать, — покраснела девочка. — Мари Бовок. Малые Ключи. Запомните.

— Запомнил, — улыбнулся я. — Мари из Малых Ключей под Корундом.

— А вас как зовут, добрый господин?

— Дикрам. Дикрам ибн Хамзат. Но ты можешь называть меня Дик или Паук. Паук — это прозвище для друзей.

— Дик-рам, — произнесла девочка, словно пробуя имя на вкус. Затем удивленно вскинула глаза. — Ой! Значит теперь я ваш друг?

— Получается так, — я ей еще раз улыбнулся. Потом быстро кинул взгляд на спутников. Дункан и Джайна по-прежнему стояли в отдалении и терпеливо ждали, пока я наговорюсь. Снова повернулся к юной собеседнице. — Приятно было подружиться, Мари. А теперь извини, но мне надо спешить. Меня ждут.

От черноглазой девочки не ускользнул мои действия.

— А она красивая, — мечтательно произнесла Мари.

— Кто? — не понял я.

— Ваша волшебница.

— Она не моя волшебница, — посерьезнел я. — Мы просто путешествуем вместе. Кстати, а откуда, ты знаешь, что она волшебница?

— Брюки. Кроме волшебниц их в империи никто из женщин не носит. Даже высокородные.

— Хм… Не знал. Ну ладно, спасибо за вкусные ягоды, Мари Бовок из Малых Ключей. И удачной продажи.

— Спасибо и вам, господин Дикрам. Да хранят вас духи.

— И тебя, красавица. И тебя. Ты давай расти-подрастай, — с этими словами я, не оглядываясь, устремился к де Килморанам.

— О чем говорили? — спросила Джайна с любопытством, когда я добрался до них.

— Да фактически ни о чем. Спросила откуда я. И угостила черной смородиной.

— Мило, — коротко констатировала Джайна, Дункан лишь многозначительно хмыкнул.

— Не то слово, — ответил я. — Ну что? Мы идем?

— Идем, — кивнул телохранитель, и мы продолжили путь.