Путешествие Черного Жака

— А всем понемногу, — ответил селянин, — губит урожаи, насылает непогоду на соседние города и деревни, устраивает мор в самых разных королевствах, еще его нанимают иногда для убийства чернокнижников… Мы очень любим его, нашего Оссиана, — зачем-то добавил он напоследок, — ну… я, пожалуй, пойду…

Лицо селянина отразило некоторое волнение. Должно быть, он всерьез задумался, не ляпнул ли чего-нибудь лишнего. Но поскольку сказанного не воротишь, селянин махнул рукой и отправился восвояси.

Через некоторое время, проведя небольшой опрос с разведывательной целью, я окончательно убедился, что жители злополучной деревни сильно запуганы Оссианом и находятся в абсолютной его власти. Он, правда, бережет их по мере своих колдовских сил, то есть редко убивает кого-нибудь из пустой прихоти, заставляет трудиться круглый день, кормить его, а еще шить богатые наряды ему и его сожительнице. Впрочем, всего этого Оссиану оказывалось мало, к тому же он, должно быть, опасался, что местные его когда-нибудь отравят, поэтому предпочитал запасаться провизией в других государствах. Про сожительницу колдуна жители говорили с ненавистью. Наверное, она пугала их не меньше, чем Оссиан.

В голову мою закралась блестящая идея. Пожалуй, я мог бы нанести здешнему сюзерену дружественный визит. Если только я продемонстрирую ему свое мастерство, он немедленно сочтет меня коллегой по колдовскому ремеслу и пригласит отужинать в собственном замке. А за едой мы немедленно найдем с ним общий язык. Глядишь, этот самый Оссиан поможет мне устроиться в жизни. А что? Сам же он устроился…

Я отправился прямиком к воротам. Судя по обширности территории замка, стучать в ворота было сущим безумием. Однако войти внутрь кроме как через них не представлялось возможным. Я же не птица, чтобы перемахнуть через стену высотой в три человеческих роста… Я немного побродил возле ворот, потом все же постучал, причем весьма ощутимо, кулаком, с размаху, испытывая толстые створки на прочность. Местные жители смотрели на меня с благоговейным ужасом, а кое-кто с явным сочувствием, все они спешили поскорее убраться восвояси, опасаясь, что часть гнева местного князька перепадет и на их долю…

Так я прошатался у ворот до темноты. Поздно вечером, когда уже стемнело, одна из створок ворот вдруг стала уходить внутрь, и на пороге появился заспанный крепкий старичок со всклокоченной седой бородой и иссиня-черными глубоко посаженными глазами.

— Ты что тут делаешь?! — сердито спросил он, при этом он смотрел не на меня, а за мою спину. — Кто тебя послал? Что-нибудь с повозкой? Хм…

Он вдруг весь подобрался, внимательно глядя на меня, и подошел ближе. Его волосатые ноздри раздувались. Похоже, он собирался обнюхать меня от макушки до кончиков пальцев.

— Э-э-э, мне бы к Оссиану… — сказал я, — про него много всего хорошего рассказывают, вот решил поболтать с ним.

— К Оссиану, — пробормотал он, — наглый юноша, наглый… — Он вдруг резко фыркнул и уставился на меня еще внимательнее: — Да ты не юноша…

Я потупился:

— Ну да, я давно уже мужчина…

— Я не это имел в виду. — Он махнул на меня рукой, при этом поднялся такой ветер, что я едва удержался на ногах. — Похоже, ты — нечисть.

— Откровенно говоря — да, я — тоже колдун и вот пришел к вам… собственно… чтобы поделиться опытом и просить взять меня в ученики.

— А с чего ты взял, что я — Оссиан, может, я просто тут у него открываю ворота…

— Я сразу понял, что вы — Оссиан, разве человек с такой осанкой и посадкой головы, с такой демонической внешностью, таким шикарным интеллектом и проницательностью может быть открывалыциком ворот, нет, только колдун Оссиан может так выглядеть, только Оссиан, при одном упоминании имени которого…

— Ну хватит, хватит… не только наглый, но и хитрый, — по угрюмому лицу скользнуло слабое подобие улыбки, — идем внутрь, там переговорим.

— Я тут не один.

Из-за моего плеча осторожно высунул морду длинноухий конь — наверное, не забыл, как его приложила сухим кулачком Ундина…

— Хорошо, и лошадь заводи…

— Это не лошадь — это боевой конь.

— Хорошо, — буркнул Оссиан.