Путешествие на запад

— Приехали, — сказал он. — Оставайся здесь и смотри внимательно, что будет.

На протяжении всего морского путешествия Скей наблюдал за Джелом издалека. Он был подчеркнуто вежлив, молчалив и холоден. Джел тоже предпочитал не торопить события, поэтому никаких пояснений относительно целей поездки никому не давал. "Всему свое время," — говорил он, если ему прямо или косвенно задавали вопрос.

Сейчас лицо Скея под полями большой шляпы было каменным. Скей вытер шейным платком подбородок и ничего не ответил.

Джел сбежал по сыпучему склону к своей дюне, которая была, может быть, чуть больше и с более крутыми склонами, чем остальные.

У основания силового кокона порядком намело настоящего песка, Джел взобрался по нему вверх и упал в яму глубиной с полтора локтя, не увидев и не ощутив момента перехода сквозь поле. Он поднялся, отряхнул колени и оглянулся на Скея. Тот привстал на стременах и сдвинул шляпу на затылок. Для него сейчас Джел прошел сквозь песчаную стену и пропал.

Перевернутая миска конвойного корабля поблескивала в полумраке. Изнутри камуфлирующее защитное поле выглядело как полупрозрачный и льющийся коричневато-желтый туман. Оно забирало солнечный свет, подпитывая себя энергией. Разлом корпуса стягивала паутина серебряных нитей, болтавшиеся снаружи рваные листы термоизоляции куда-то исчезли, то ли их сорвали грабители еще до того, как блюдце поднакопило сил и стало охранять себя, то ли унес ветер.

В мозгу у Джела крохотным огоньком мигнула готовность корабля выполнять команды, но он помедлил прежде, чем дать приказ открыть для себя вход. Он обошел "блюдце" вокруг, ведя по прохладному гладкому боку ладонью, и получая попутно кое-какую информацию. Завершив обход, он увидел рядом с собой Скея. Тот стащил лошадей по склону вниз, спешился и теперь стоял, приоткрыв рот, и озадаченно глядел на верхушку поглотившего Джела холма. Для него стена песка была непроходимо плотной. Если убрать поле сейчас, подумал Джел, наметенный сверху песок рухнет и лошади испугаются. Тащиться пешком в лагерь контрабандистов ему не очень-то хотелось.

Джел стоял прямо перед Скеем, и Скей его не видел. Джел задал ему вопрос:

— Где я сказал тебе быть? Отойди, а то сейчас провалишься. Я снимаю защиту.

Скей попятился.

Настоящий вход в "блюдце" располагался неудобно — в метре с лишним от поверхности земли. Джел мог управлять своим кораблем при помощи имплантатов с десяти-пятнадцати шагов, но, чтобы не тратить сейчас зря своих сил, полез отключать поле внутрь. О том, что Пожиратели Солнц не спустились еще на планету, он уже знал, поэтому выдать свое местоположение не боялся.

Нанесенный ветром песок, мягко шурша, обвалился, образовав вокруг "блюдца" небольшую скошенную воронку. Джел вернулся ко входу и поискал глазами Скея и лошадей. Следы уводили за ближайшую дюну.

Кляня себя и недоумка-красноглазого, Джел соскочил вниз и бросился в погоню. Ему пришло в голову, что Скей испугался какой-то примерещившейся ему чертовщины и сбежал.

Красноглазого Джел увидел по ту сторону большой песчаной горы. Скей сидел у основания склона, поставив локти на колени и подпирая кулаками подбородок, чтоб не стучали зубы. Слава Небу, лошади были при нем. Потерю транспорта Джел бы ему не простил.

Джел сбавил шаг и приблизился к Скею.

— Пойдем, — сказал он красноглазому. — Теперь можно.

Лошадей они привязали к одной из блестящих перетяжек. Джел забрался в шлюз и протянул руку, чтобы помочь подняться Скею, но тот вдруг отступил.

— Мне нельзя туда, — чуть слышно произнес он.

Джел удивился.

— Почему?

— Я недостоин.

— Отчего ты так решил?

— Я… знаю.

Джел пожал плечами. Он не настаивал. Так даже проще. Главное Скей уже понял — это было по нему заметно. Обычная его невозмутимость улетучилась, и все мысли Скея сейчас читались у него на лице, как в раскрытой книге.

Джел пожал плечами.

— Хорошо. Гуляй здесь, если тебе нравится, — милостиво разрешил он. — Я скоро освобожусь. И последи, пожалуйста, чтоб лошади не убежали, потому что летать эта штука пока еще не может.

Никому не ведомо было, что передумал Скей за ту половину стражи, что Джел потратил на сборы и плетение маленьких хитростей, позволивших бы ему захватить власть над чужим "блюдцем", вряд ли рассчитанным на управление при помощи имплантатов. Hо кое-какую систему импульсов тот, другой корабль понимать был все-таки должен, иначе у него не оказалось бы похожего ключа.