Путешествие на запад

– Хотелось бы сегодня выбраться из города, – отозвался Андрей. – Мне кажется, за его пределами будет безопаснее. Отойдем от дороги, палатку поставим, и если костер палить не будем, то никто нас не найдет.

– А может, в одной из этих хат? – Илья махнул в сторону дачных домиков.

– Нет, не стоит этого делать. – Андрей понимал, что разумнее переждать темное время в четырех стенах, но что-то внутри восставало против того, чтобы взламывать дверь чужого жилища и пользоваться уютом, который незнакомые люди создавали для себя.

Понятно, что они наверняка сгинули вместе с остальными, но все же…

Разговор прервался, поскольку через забор у правой обочины перескочила здоровенная черная «собака» с головой женщины средних лет, за ней последовала вторая, третья, четвертая…

С рычанием и визгом стая бросилась на людей.

– Лиза, за спину, – приказал Андрей и пустил в ход оружие.

Он стрелял хладнокровно, выбирая цели, успевал подсказывать Илье и смотреть по сторонам – ведь перед ним были не люди, а хищные твари, пусть даже с человеческими головами, и, убивая их, Соловьев делал доброе дело.

Бой завершился быстро – на асфальте остались некоторое количество гильз и шесть уродливых трупов.

– Вот так куда лучше, – сказал Андрей.

Когда прошли здание, принадлежавшее, судя по вывеске, фирме «Автолига», справа город закончился, потянулся лес. Слева открылась громадная автостоянка, затем пошли голые весенние поля, прорезанные неглубокими канавами.

– Это мы чо, уже не в Нижнем? – спросил Илья и нервно оглянулся. – Реально не помню, когда в последний раз из города уезжал… Трясет меня чего-то, как перед дракой или когда с телкой первый раз встречаешься…

Андрей обернулся тоже.

Родной город лежал позади, и небо над ним висело темно-фиолетовое, почти ночное. Вдалеке поднимался откос правого берега, при желании можно было разглядеть силуэты отдельных зданий. Там и сям торчали высотки нижней части, выделялся центральный офис ГЖД.

На мгновение стало тоскливо – подумалось, что Нижний навсегда останется во власти аномалий и монстров и что он сам сюда никогда не вернется, больше не прошвырнется по Покровке, не выйдет к откосу, не увидит, как первый снег укрывает знакомые до последней выбоины улицы…

Похожее ощущение посетило, судя по всему, и Илью.

– Вот попадалово, – буркнул он и стал на удивление серьезным, даже мрачным.

– Ну вот, не хочется его бросать, – призналась Лиза. – Словно оставляем старого друга беспомощным…

– Мы вернемся, – сказал Андрей, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно более уверенно. – И сделаем так, чтобы тут все стало, как прежде. Но для начала узнаем, что произошло.

И он решительно отвернулся.

Солнце опустилось, начало понемногу темнеть, когда они вышли к большой развилке – главная дорога шла прямо на запад, ответвление уходило на север, в сторону Сормова.

– Пожалуй, хватит на сегодня, – решил Андрей. – Встаем на ночлег, пока совсем не стемнело.

Сам чувствовал усталость, ноги ныли, напоминал о себе и удар по спине – между лопатками ломило, резкие движения сопровождались болью. Спутники, хоть им и не досталось, ощущали себя наверняка еще хуже – непривычному к нагрузкам человеку прогулка в полтора десятка километров не может даться легко.

– Куда пойдем, шеф? – спросил Илья.

Слева от трассы находился перелесок, а за ним – очередной садовый массив, справа, дальше по ходу, – большой гараж.

– Уйдем немного на север, – предложил Андрей. – Тут все уж больно открыто.

Место для стоянки отыскали примерно в полукилометре от основного шоссе, в густом сосняке, – поляну, закрытую со всех сторон и достаточно большую, чтобы на ней поместилась палатка.

– И тут мы будем ночевать? – Лиза передернула плечами. – Хотя да… с гостиницами сейчас плохо…

Вскоре Андрей выяснил, что спутники его даже в детстве в походы не ходили и имеют предельно смутное представление о том, как натягивать палатку и разводить костер. Но обе задачи с грехом пополам оказались выполнены, и вскоре «домик» из полиэстера был установлен, а пламя начало с треском облизывать дрова.

– Как поедим, костер потушим, он только внимание будет привлекать, – сказал Андрей. – И придется сторожить. Первую половину ночи ты, Илья, а часа в два разбудишь меня.

Бритоголовый энтузиазма не выразил, но и возражать не стал.

К тому времени, когда вскипела вода на чай, в лесу стемнело, лишь наверху, между кронами, остался светлый кусочек неба. Вечерний холодок сделался ощутимым, и все трое придвинулись поближе к костру, ну а тот, поскольку дров не подкидывали, начал понемногу угасать.

– Может быть, зажечь посильнее? – предложил Илья. – А то дуба дадим.

– Чтобы на свет и запах дыма сбежались «собаки», «гориллы» и прочие «друзья человека»? – возразил Андрей. – Здесь их меньше, чем в городе, но все равно должны быть. Плюс другие чудовища, которых мы еще не встречали, но они могут оказаться еще опаснее.

Вспомнилась та невидимая, замораживающая все вокруг тварь, с которой столкнулись на Ванеева, – она убила человека с такой легкостью, с какой сам человек давит таракана.

– Ну это да… – неохотно признал Илья.