Путешествие за край земли

Ладья, пронзив туман, вышла на открытую воду. Видно было, как река сужается, зажатая с обеих сторон скалистыми берегами и упирается прямо в огромные серебряные ворота. Вслед за ладьей из тумана вышла целая флотилия лодочек с тенями. Нос ладьи с глухим звоном уткнулся в ворота, и они медленно отворились. Повеяло теплом. За вратами зеленел холм, тени, выходя из лодок, открывали свои фонарики, выпуская мотыльков, которые устремлялись сквозь ворота. Правда, присмотревшись, Нитрам понял, что все они разные. Вылетали и светлячки, и бабочки, и мухи, и кузнечики, раньше его бы это заинтересовало, но теперь все его мысли были о другом. Он всматривался в лица теней, пытаясь разглядеть самое родное и дорогое ему лицо. Наконец он увидел ее и, спрыгнув на берег, подбежал к бабуле. Слезы катились у него по лицу, а он размазывал их грязными руками, все больше походя на трубочиста, но не мог вымолвить ни слова.

– Я так горжусь тобой, – умиленно прошептала бабуля.

– Что случилось? – спросил подлетевший ворон.

– После того как мы зажгли маяк, внезапно налетел холодный северный ветер, запорошил меня снегом и унес на север, так я оказалась здесь. Мой мальчик, это все не случайно. Я поняла это только сейчас. И маяк, и ваши путешествия, и наши потери – это все планы темных сил. И теперь я точно знаю, что это за сила прорывается в наш мир, что за сила пытается нас разлучить. Она обосновалась на севере, там, где нет практически ничего, и даже Отец Солнце заглядывает туда раз в полгода. Туда ушли твои отец и мать несколько лет назад, они поняли, с кем мы имеем дело, и попытались остановить ее, но у них не вышло. Сейчас они в ее снежном дворце, я видела это, когда меня несло холодным ветром в ледяные пещеры. Если ты попадешь в снежный дворец, то узнаешь и найдешь их. Расспроси их, возможно, они знают, как одолеть злобную старуху.

– Я спасу вас! – выкрикнул мальчик.

– Это серьезное испытание и непосильная ноша, и выпала она тебе. Неважно сколько лет пройдет, но ты одолеешь ее и освободишь всех пленников ледяной страны. Я верю, ты найдешь способ победить ее. Моя сказка закончилась, теперь ты должен сочинить свою сказку… – с этими словами она выпустила своего светлячка и, развернувшись, пошла по берегу.

На плечо Нитрама легла тяжелая, крепкая рука.

– Пойдем, нам пора. Еще не весь путь пройден, – проговорил Отец Солнце.

Нитрам кивнул и поплелся сквозь ворота. Едва он прошел створки, мир снова встал на свои места. Тень снова стала тенью, а Мартин – самим собой.

Сразу за воротами сидело семь огромных зеленых жаб, которые выстреливали мерзкими, липкими языками, вылавливали летящие души и с видимым удовольствием поедали их. Мартин вынул свой меч, и хотел напасть на них, но его остановил оклик Отца Солнца. Он посмотрел на свой сломанный меч и вспомнил, что перед спуском они «подготовили» все свое оружие к путешествию по темной стороне Земли. В поисках помощи он обернулся к Солнцу, шедшему к нему размашистой походкой.

– Что ты задумал? – спросил Солнце Мартина.

– Я хотел убить этих жаб, посмотри, что они делают, они поедают души людей, а мы столько сил потратили на то, чтоб доставить их невредимыми! – в отчаянии кричал мальчик. И только сейчас он осознал, почему его оружие опять сломано.

– Смотри внимательней. Души, как и люди, разные. У кого-то они светлые и легкие, как мотыльки или светлячки, они взлетают прямо в хрустальную башню Небесной Матери, через резной ясеневый мост. А есть темные, липкие, грязные, словно мухи и тараканы. А на этом холме сидят мудрые жабы и воздают по трудам их.

– Вы хотите сказать, что жабы – это судьи? – оторопел Мартин, внимательно их разглядывая. И действительно бабочки, мотыльки и светлячки пролетали беспрепятственно. Доставалось только мухам, паукам, тараканам. Поняв справедливость слов Отца Солнце, он принял все как есть и ничему больше не удивлялся.

– А что за резной ясеневый мост? – полюбопытствовал он, шагая рядом с Солнцем, просто ради того, чтобы ни о чем больше не думать. Карак по привычке устроился у Мартина на плече, нахохлился и, казалось, задремал.

– Это красивая и грустная история, – проговорил Отец Солнце, шагая вверх по зеленому холму. – Давным-давно в далекой стране жила прекрасная дева. Поклонники, добивавшиеся ее руки, досаждали ей. И вот однажды она отправилась к далекому озеру искупаться, подальше от надоевших ей юношей. Она плавала, наслаждаясь покоем, но тут увидела на берегу красивого юношу. Юноша смотрел на нее с неодобрением:

– Что делаешь ты на этом озере? – грозно спросил он. – Это мое сокровенное место, где я отдыхаю, и мне никто не мешает.

– Я тоже пришла сюда подальше от назойливых поклонников, – проговорила девушка, – так что если мы пришли сюда по одной причине и в одно и то же время, значит, это судьба.

Они договорились встретиться через несколько дней. И снова, и снова.