Пути и Двери

План они обсудили утром следующего дня, сидя на сваях заброшенной пристани. С этого места открывался вид на материковую часть Верна, бухту со стоящими на приколе кораблями и причальную вышку с парящим в вышине браннером. Всю ночь бушевал шторм, дождь заливал улицы потоками воды. За несколько часов лужи просохли, тучи разошлись, и солнце вновь воцарилось над миром.

— Нам потребуются деньги, — сказала Лиенна, — и еда на первое время.

— Ты забыла про оружие.

Девочка покачала головой:

— Никто из нас не умеет обращаться с оружием. Так что оно нам вряд ли пригодится. А тащить это железо на своем горбу я не собираюсь.

Пришлось согласиться с этим доводом.

— А как пройти через заставу? — задал сакраментальный вопрос Кимтек.

— Нам не нужна застава, — хитро улыбнулась Лиенна. — В город можно попасть по воде. Украдем лодку.

— Здорово, — восхитился Кимтек.

Действовать решили быстро. Несколько дней — на сборы и поиск подходящей лодки. Затем — ночной побег через залив, покупка билета на браннер до Атолла Миядзаки, одного из Небесных Скитов. Пересадка и путешествие к Винхуну.

— Может, останемся на Миядзаки? — предложил Кимтек.

Лиенна покачала головой.

— Там нет мастеров меча. И комнаты дорогие.

Никому о своем плане дети не сообщили. Почти все старые кланы поклонялись Кракену, взрослым доверять нельзя. Тяжелее всего было с деньгами — Кимтек не привык воровать у своих. Мальчик понимал, что семья у него живет скромно, каждая монета на счету. Но ведь его собирались скормить чудовищу, разве нет? Получается, мама и папа с самого начала не любили Кимтека. Растили жертву, чтобы умилостивить своего подводного бога. Собравшись с духом, Кимтек стащил горсть серебряных талеров, предназначенных для ремонта рыбацкой шхуны отца. Руки у мальчика тряслись, сердце бешено колотилось в груди. Но выбора не оставалось.

Накануне ему привиделся сон.

Черное здание отчетливо проступило в лучах заходящего солнца. Куполообразная конструкция с четырьмя башнями, формирующими условный квадрат. Гигантская арка у входа и высеченное в камне изображение спрута. Шпиль, устремившийся к лунам.

Рядом высился маяк — его контуры четко прорисовывались на фоне звездного неба. Кимтек почувствовал, что его неодолимо влечет внутрь здания — туда, где узкий коридор заворачивается вправо и вниз. Хотелось вырваться из цепких объятий ночи, прогнать из головы странный шепот на неведомом языке и покинуть Верн навсегда. Но Кимтек шел по коридору, направляясь в самое сердце Святилища. В держателях были закреплены факелы, освещавшие путь. Спуск казался бесконечным. Кимтек успел подумать, что под Когтем, наверное, есть заполненные водой пещеры, охваченные тьмой и безмолвным ужасом. Пещеры столь гигантские, что владыка спрутов может свободно перемещаться по ним, внимая зову ритуального гонга.

И вот он внизу.

Амфитеатр, рельефные колонны, неровный свет факелов. И колодец в центре подземного зала. Кольцевой парапет и черное озеро идеальной формы. Око, заглядывающее в самую душу.

Туда…

Кимтек проснулся и понял, что кричит. Его лоб был покрыт холодной испариной.

Мальчик уснул помимо своей воли — сморила усталость. За окном царила глубокая ночь. А ведь они собирались бежать из города именно сегодня!

Пробили третью стражу.

Кимтек подхватил заплечную сумку, набитую вещами и монетами, на цыпочках приблизился к двери своей комнаты и вслушался в спящий дом. Похоже, никто не собирался на тайную службу в черное здание, не обсуждал подробности грядущего жертвоприношения, не молился и не разговаривал. Половицы не скрипели от тихих шагов матери или бабушки. Брат с отцом ушли в море на несколько дней и вернутся нескоро.

Распахнув ставни, Кимтек выбрался на широкий карниз, прокрался к водостоку и, хватаясь за ржавые скобы, слез на мостовую. В дальнем конце переулка светил тусклый фонарь.

Изломанная тень мальчика легла на брусчатку и стену скобяной лавки. Воздух был теплым и свежим.

Кимтек двинулся вперед, словно во сне. Его ботинки не издавали шума, а лямки мешка не давили на плечи. Мальчик свернул на ближайшем перекрестке в сторону бухты. Зловещий фонарный глаз был окружен полчищами насекомых.

Мысленно Кимтек уже был далеко от Когтя — переплывал бухту, шел по безлюдным теснинам вернских улочек, пересекал каналы по арочным мостам. Поднимался вместе с Лиенной по винтовой лестнице, ведущей к вершине причальной мачты — туда, где над черепичными крышами старого города разворачивался ромб посадочной площадки. Перед взором Кимтека распахивался вид на исполинскую живую тушу браннера, рожденного где-то за облаками… Кимтек поднимался в гондолу вместе с другими пассажирами, показывал купленный на земле билет и…