Пути и стены (СИ)

Тварь захлопнула пасть, ранив птицу, что удаляла остатки еды с его зубов. Птичка заверещала, вспугнула своих товарок. Все крокодилы как по команде принялись захлопывать капканы, зашевелились на мелководье. Виал расслышал неприятный гул, что издавали крокодилы.

Вода вокруг них заилилась, животные не понимали, что за опасность и откуда она.

Следующий снаряд поразил детеныша гиппопатами. Не столько больно, сколько внезапно. И как все дети, это чудовище тоже подняло вой.

Эгрегий махнул рукой и упал на корточки за форштевнем.

- Назад! - скомандовал Виал.

Моряки принялись грести, лодка резко пошла прочь от опасного места. Виалу только чуть приходилось корректировать курс. Идя кормой вперед, лодка сильнее рыскала.

Что творилось выше по течению, моряки догадывались по страшным звукам. Топот, брызги, рев - все смешалось, словно здесь столкнулись две армии.

Путешественники отошли на безопасное расстояние, затаились у берега, где обильно рос тростник. Смотреть на то, что творится впереди страшно, но интересно. Виал заякорился, перебрался вперед, где сгрудились моряки.

Из-за тростниковых стеблей они мало что видели. Зато запах крови почуяли даже на таком расстоянии. В воде появились ручейки красного, быстро рассеивающиеся.

- И кто победил? - шепотом спросил Мафенас.

Говорить громко никто из них не решался. Вдруг это привлечет чудовищ.

- А ты сделал ставку? - пошутил Виал.

- Не догадался.

Битва продолжалась недолго. Вскоре где-то впереди послышался треск ломаемого тростника. Похоже, что все стадо гиппопотамов пробиралось через заросли.

- Поглазели? Теперь на весла и быстрей мимо.

Виал поднял якорь, когда моряки ударили по воде. Эгрегий шестом оттолкнул лодку от берега, направляя ее нос на середину реки.

Через десяток гребков они прошли мимо мелководья, где отдыхали огромные крокодилы.

Они так и остались лежать там. Может одна, две особи успели сбежать в заросли. Большую часть растоптали гиппопотамы. Словно оползнем раздавили этих огромных, зубастых рептилий.

У воды уже появились падальщики, неуверенно поглядывающие на крокодилье мясо. И мухи - сотни мух появились из ниоткуда. В жарком, влажном воздухе мясо быстро пропадает, все животные спешили полакомиться нежданным подарком судьбы.

- Идем мимо! - скомандовал Виал.

Команды не требовалось. Моряки рады были скорее пройти страшное место. Их лица побелели. Эгрегий, поглядев на кровавую бойню, позеленел, но сдержался. Он схватил весла и вставил их в третью пару уключин. Теперь лодка легко преодолела течение, быстро пошла дальше.

Виал не оглядывался на то, что осталось позади. Если где-то под водой прячется гиппопотам, их ждет такая же судьба. Чудовище перевернет их судно, а потом растопчет или утащит под воду. Кормчий понимал, что так же побледнел, как и его команда.

На Гнилой реке находилось несколько стад гиппопотамов, но больше такого ужаса с путешественниками не приключалось. Животные спокойно грелись, сидя наполовину в воде, в тенечке из тростника.

Вновь на веслах работал один человек, а другие отдыхали. После безумной гребли мозоли на руках вскрылись у всех. Виал чаще сменял людей, ставя Эгрегия на юте.

- Как впечатления? - спрашивал он, пытаясь растормошить команду.

Все выглядели так, словно только что разминулись со смертью. А ведь эти люди встречались с пиратами, сами грабили, убивали. Даже Эгрегий общался с разбойниками, когда пас стада. И этих людей до смерти перепугали толстые, казавшиеся неуклюжими животные.

Вот вам и коровы.

- Надеюсь, мы скоро свалим! - не выдержав, ответил Карнин.

- До эмория осталось немного, - успокоил его Виал.

Команда приободрилась, когда в воздухе почудился запах дыма. Это мог коптить костер пастуха, сборщика тростника или где-то находился лагерь разбойников. Но присутствие людей успокаивало.

Виал знал, что еще далеко. Вот когда на воде появятся крестьяне в своих тростниковых лодках. Тогда и можно говорить о том, что они добрались.

Русло не расширилось, как можно было ожидать, наоборот берега подступили ближе. Виал знал, что так и будет, потому не удивился. Опять пошли заросли тростника, пришлось поставить Эгрегия на носу судна с пращой в руке.

- Через месяц вообще обмелеет, - сказал Виал больше для себя. - Совсем не пройти.

Зато крестьяне легко даже по таким ручейкам и заилиным протокам проходят на лодках. Осадка у них низкая, тростник достаточно гибкий, чтобы выдерживать удары о камни, мели и стволы.

Гиппопотамы скрывались где-то в зарослях, толи охотились там, толи валялись в грязевых ваннах. Виал понятия не имел, зачем они прячутся в тростнике. Зато вся команда прекрасно слышала рев чудищ. Каждый вздрагивал, когда рев оглашал окрестности.

А ведь здесь водятся львы, что крупнее тех, населяющих горы Гирции. Рев местных львов заставляет бледнеть от ужаса. Но говорить морякам об этом не стоит, чтобы не пугать их.

- Впереди люди, - сказал Эгрегий.