Рабы свободы

Это не интересно. Шахматные вариации, при всей их… э-э, якобы бесконечной вариативности, на самом деле скованы клетками и ходами.

Другая игра? Выбирайте.

В слова. Один на один.

Договорились.

И ещё…

Слушаю.

Чем это меня там по колпаку шарахнули?

А… Это наше любимое оружие. Понравилось?

Не распробовал. Очень, очень быстрая пища.

Ничего. У вас ещё всё впереди.

Наверно, это должно звучать оптимистично?

Вначале надо определиться, что есть оптимизм… Кстати, всё хочу спросить. У вас должна была при себе… иметься такая небольшая серебряная штучка. На цепочке, и с камешком. Вы потеряли её?

Не было у меня никаких штучек на цепочке. – Искренне недоумевая, Макс пожал плечами. – С чего это вы взяли…

Имеются основания взять… впрочем, не будем сейчас об этом. Вероятно, необходима проверка. С целью исключения погрешности.

Пункт двадцать второй

МИР: НОВЫЙ БОЛЬШОЙ КИЕВ

(дата: ноль девятое ноль второго тысяча сто тридцать девятого)

ОНИ

«Солнце» терпеливо дожидалась Макса Отто Эмберга в космопорту имени Бориса Штерна.

У этой метафедеративной планеты имелся ещё один кос-мопорт, имени Бориса Поля, и Макс по прибытии оказался вначале именно там. Потому что узловой мультипорт, на вокзал которого он вышагнул со столичного центрального, располагался в непосредственной близости. Совмещён, можно сказать.

Можно было использовать местный проход – и шагнуть, но Эмберг обошёл «пригородные кассы» стороной. Хватит, нашагался… Рейсовый стратосферник перебросил его из экваториальной зоны в умеренную. В салоне было немного пассажиров, но Макс Отто был рад, что хоть кто-то в этом мире разделяет его антипатию к мультипроходам.

Полчаса параболического полёта он просидел, снедаемый одной-единственной мучительной мыслью: «ЧТО ЭТО БЫЛО?!»

Он всё никак не мог разобраться, что с ним произошло. Полномасштабный галлюцинаторный припадок, или ВЗАПРАВДУ?..

Об этом он думал с момента, когда ОЧНУЛСЯ в той же самой точке, с которой начинался невероятный тур «на остров и далее по восходящей» – непосредственно перед арками проходов внутреннего сообщения, – развернулся и отправился восвояси, НЕ шагнув на песок… Никто на него не показывал пальцем, никто не вопил: «Это он, это он! Держите Муравьеда! Убийца!!!». Вообще ни единая встречная персона не обращала на него особого внимания. Исключая всегдашние, привычные взгляды женщин, западавших на сексапильного блондинистого мэна… Он вернулся в вокзальную зону ново-большекиевского направления и сделал шаг В СТОРОНУ от столицы Метафедерации.

«Надо держать себя в руках и виду не подавать, – принял он тактическое решение; покинул стратосферник и взглядом отыскал на поле знакомый силуэт яхты, – мало ли что в жизни случается. Ну, поплыло в голове маленько…»

Стратегическое решение откладывалось до лучших времён.

Вернулся! – Эллен кинулась ему на шею с воплем радости, точно он не трое суток («А где ж это я шлялся столько?!») пропадал, а тридцать три года.

Она тут с ума чуть не сошла, – сообщил Японец, – такое впечатление, что это не ты, а она побывала во всех тяжких.

Самой в тысячу раз легче!

Тогда бы с ума сходил он.

На Эли действительно было страшновато смотреть. За считанные десятки часов она осунулась и похудела, словно перенесла в его отсутствие какую-то очень серьёзную болезнь. С виду она состарилась на несколько лет. Будто во время его отсутствия ей было нечего есть и пить, нечем дышать, незачем жить… словно только его присутствие в непосредственной близости – питало её энергией жизни.

Ну что ты, маленькая, я жив, здоров, со мной всё в порядке… кажется, – приговаривал он и гладил её по голове; таким тоном разговаривают только с детьми.

В порядке? Ты уверен? Как прошла встреча?

Встречи не было.

Чья заслуга? – жадно вопросил Японец.

Я передумал. Не вижу смысла.

Во-от, что и требовалось доказать… долгонько же ты передумывал.

Главное, я вернулся.

Хорошо хоть, не притащил за собой толпу гончих. А то, глядишь, заявился бы врагом Метафедерации номер один, волоча на хвосте весь ПРЕС-С…

Макс Отто вздрогнул.

Я – вторым номером. Первое по праву занимают избранные и коллективные сущности, в том числе ты. Давно уже удерживаешь это звание, правда, никто из Метапарламента ещё не додумался до того, что это может быть кто-нибудь вроде тебя.

Теперь додумаются, – утешился Японец, – слишком часто я с тобой рядом мелькаю.

А по чьей милости? Сусанин ты наш…

По милости всевышнего, не иначе. Кто ещё мог заварить такую кашу не на просторах воображения, а в реале.

Всевышний – это кто? – спросила Эллен. – Творец или Разрушитель?

Спроси чего полегче.

Если доживу, пойду на пенсию. Ну их всех на… – Макс громогласно, на всю кают-компанию «Солнца», объявил известный всем трёхбуквенный адрес.

И правильно, – поддержал его Ошима-сан, – будете в гости захаживать, а если всё сложится, то и с детишками.

Ну разве что с детишками… зайду, зайду.

Обещаешь?

Поклясться на конституции?

Ещё чего! Обычно после таких клятв все так и норовят соврать или ещё какую пакость устроить.